Catatan editor: Dr.
Walaupun jendela pelancaran perjalanan pergi balik ke Mars ditutup semalam (21 November 2011) dengan siasatan Phobos-Grunt dari Rusia masih berputar di orbit Bumi rendah, penerbangan sehala ke Planet Merah akan dapat dilakukan selama beberapa minggu lagi. Semasa jurutera Rusia dengan panik berusaha menghubungi penyiasat senyap, para saintis dari eksperimen Yinghuo-1 dan LIFE terus berharap mereka masih dapat menyelesaikan misi mereka, atau mungkin juga versi percubaan mereka yang diubah suai.
Dilancarkan pada 9 November untuk mengumpulkan sampel permukaan dari dua bulan yang lebih besar dari Mars, Phobos, kapal angkasa 13 tan itu akan dinaikkan dari orbit parkir awalnya yang rendah di langit Bumi dalam beberapa jam setelah mencapai ruang angkasa, ketika mesin Fregatnya berada di atas pentas gagal menyala. Dikira telah kembali ke mod selamat, Phobos-Grunt telah terbang lurus dan secara berkala menyesuaikan orbitnya menggunakan mesin pendorong kecil. Walaupun manuver ini telah memperpanjang waktu penyelidikan dapat bertahan di ruang angkasa sebelum memasuki atmosfer Bumi, pengawal tanah telah berjuang untuk mewujudkan hubungan komunikasi.
Sekiranya kerosakan berlaku selangkah lagi ke dalam penerbangan - setelah pembakaran pertama Fregat adalah menaikkan apogee (titik tertinggi) orbit kapal angkasa ke ketinggian kira-kira 4,170 kilometer - masa dan geometri antara pemancar yang mengikat Bumi dan antena kapal angkasa akan menjadikan isyarat kapal itu sebagai tugas lurus ke depan. Tetapi dengan Grunt yang mengorbit jauh lebih rendah (dengan demikian bergerak lebih cepat sehubungan dengan tanah), dan dengan antena yang dapat menerima isyarat yang terhalang sebahagiannya oleh tangki bahan bakar yang akan dilenyapkan setelah pembakaran Fregat pertama, pengawal hanya mempunyai beberapa minit pada satu masa untuk mencuba komunikasi. Oleh kerana kapal angkasa tidak dirancang untuk senario ini, perhatiannya mungkin bergantung pada prospek mendapatkan isyarat ke arahnya pada sudut yang tidak mungkin. Dengan kata lain, memulihkan kawalan ke atas Phobos-Grunt mungkin merupakan masalah.
Tetapi jika keberuntungan adalah faktor untuk memulihkan kapal angkasa, maka perpanjangan masa yang diharapkannya di orbit kerana tembakan peluru mungkin terbukti bermanfaat. Semakin banyak masa yang diperlukan pengawal untuk menghubungi, semakin baik peluang mereka beruntung pada suatu ketika sebelum kapal itu memasuki suasana.
Sekiranya ini berlaku, bagaimanapun, di mana penyelidikan mesti berjalan? Sehingga semalam, ia tidak lagi dapat pergi ke Mars, mendarat di permukaan Phobos, merampas sampel 200 gram ke dalam kapsul pulangan yang direka khas, dan masih mempunyai tingkap untuk kapsul dilancarkan pada lintasan kembali ke Bumi. Minggu lalu, misi bulan dibincangkan sebagai kemungkinan.
Tetapi seperti kisah yang dikeluarkan semalam oleh perkhidmatan berita Rusia, Ria Novosti, tetingkap pelancaran ke Marikh untuk kapal yang tidak perlu kembali ke Bumi tetap terbuka. Dalam kes Makmal Sains Mars NASA dengan rovernya "Curiosity," misalnya, tetingkap pelancaran ke Mars dibuka sehingga 18 Disember.
Ini bermakna bahawa - jika komunikasi dengan Grunt terjalin - Phobos-Grunt dapat dilancarkan di lintasan ke Marikh. Ini tidak akan menyokong objektif mengembalikan sampel dari permukaan Phobosian. Namun, kerana siasatan Yinghuo-1 China dihidupkan kembali ke kapal angkasa untuk dikirim ke orbit di sekitar Marikh, misinya setidaknya tidak akan terpengaruh oleh kurangnya penerbangan kembali.
Kemudian, terdapat Phobos-LIFE Planetary Society. Objektif projek ini adalah untuk mengkaji kesan persekitaran antarplanet pada pelbagai organisma semasa penerbangan jangka panjang di angkasa lepas tali pinggang Van Allen Radiation Belts, yang melindungi organisma di orbit Bumi rendah dari beberapa komponen radiasi ruang yang paling kuat. Sekiranya biomodul yang mengandungi organisma LIFE bergerak sehala ke Marikh, ia tidak akan membantu percubaan. Tetapi mungkin untuk membuang kapsul kembali ketika kapal angkasa berada di orbit tinggi di sekitar Bumi, sebelum pembakaran terakhir yang menghantarkannya ke Mars telah selesai. Sekiranya ini berlaku, kapsul kembali - yang tidak akan diperlukan untuk misi Mars sehala - mungkin dipasang di lintasan yang membawanya ke luar tali pinggang Van Allen selama berbulan-bulan, atau lebih lama, tetapi akhirnya membawanya kembali ke Bumi. Sekiranya demikian –dan seperti biasa, saya menekankan “JIKA” - kapsul dapat membuat masuk semula dan pendaratan yang dirancang untuk dilakukan, kita dapat memulihkan biomodul kita dan mengkaji organisma seperti yang dirancang.
