Dalam hadiah ‘Hari Kemerdekaan’ kepada sejumlah saintis penyelidikan planet AS, NASA telah memberikan persetujuan kepada sembilan misi yang sedang berlangsung untuk meneruskan selama dua tahun lagi pada hujung minggu percutian ini.
Berita terbesar adalah bahawa hijau NASA menyalakan lanjutan misi untuk penyelidikan New Horizons untuk terbang lebih jauh ke dalam Sabuk Kuiper dan memutuskan untuk menyimpan probe Dawn di Ceres selama-lamanya, dan bukannya menghantarnya ke asteroid tali pinggang ketiga yang memecahkan rekod.
Dan berita peluasan yang menarik datang sama seperti siasatan Juno agensi itu akan menyalakan paparan bunga api yang dilakukan atau mati pada 4 Julai untuk mencapai orbit di Musytari - terperinci di sini.
"Misi diluluskan!" para penyelidik dengan gembira melaporkan di laman sosial Facebook dan Twitter.
"Misi kami yang dilanjutkan ke #KuiperBelt telah disetujui. Terima kasih kepada semua orang kerana mengikuti & semoga yang terbaik masih belum ada.
Kapal angkasa New Horizons kini akan terus berjalan di Kuiper Belt menuju objek kecil yang dikenali sebagai 2014 MU69, untuk melakukan pertemuan jarak dekat dengan objek cakerawala dalam sejarah manusia.
"Inilah kejayaan yang berterusan!"
Kapal angkasa akan bertemu dengan batu kuno pada Hari Tahun Baru 2019.
Para penyelidik mengatakan bahawa 2014 MU69 dianggap sebagai salah satu blok bangunan awal sistem suria dan dengan demikian akan sangat berharga bagi para saintis yang mengkaji asal-usul sistem suria kita bagaimana ia berkembang.
Hampir tepat setahun yang lalu pada 14 Julai 2015 ketika New Horizons melakukan penerbangan jarak dekat Bumi dan pengintaian sains Pluto - planet paling jauh di sistem suria kita dan yang terakhir dari sembilan planet yang akan dijelajahi.
Jumlah data yang banyak dikumpulkan terus mengalir kembali ke Bumi setiap hari.
"Misi New Horizons ke Pluto melebihi jangkaan kami dan bahkan hari ini data dari kapal angkasa terus mengejutkan," kata Pengarah Sains Planet NASA Jim Green di markas NASA di Washington, D.C.
"Kami sangat gembira untuk terus menuju kedalaman gelap sistem suria luar ke sasaran sains yang bahkan tidak ditemui ketika kapal angkasa dilancarkan."
Sementara menunggu berita mengenai apakah NASA akan menyetujui misi lanjutan, pasukan kejuruteraan dan sains New Horizons telah menyalakan enjin utama empat kali untuk melakukan empat perubahan kursus pada bulan Oktober dan November 2015, untuk mengekalkan pilihan flyby yang lalu 2014 MU69 pada 1 Jan 2019.
Green menyatakan bahawa peluasan misi ke tahun fiskal 2017 dan 2018 tidak muktamad sehingga Kongres benar-benar mengeluarkan peruntukan yang mencukupi untuk membiayai Bahagian Sains Planet NASA.
"Keputusan akhir mengenai penyambungan misi bergantung pada hasil proses anggaran tahunan."
Pilihan sukar dibuat lebih sukar kerana Pentadbiran Obama telah memotong dana untuk Bahagian Ilmu Planet - beberapa di antaranya dipulihkan oleh majoriti bipartisan di Kongres kerana apa yang banyak orang anggap sebagai "permata mahkota" NASA.
Pengorbit asteroid Dawn NASA baru saja menyelesaikan misi utamanya di planet kerdil Ceres pada 30 Jun, tepat pada waktunya untuk perayaan global yang dikenali sebagai Hari Asteroid.
"Misi melebihi semua harapan yang awalnya ditetapkan untuk penerokaan protoplanet Vesta dan planet kerdil Ceres," kata pegawai NASA.
Pasukan sains Dawn baru-baru ini mengemukakan cadangan untuk keluar dari orbit sekitar pertengahan bulan ini untuk melakukan penerbangan terbang asteroid tali pinggang utama Adeona.
Green enggan menyetujui cadangan Fajar itu, dengan alasan ilmu tambahan yang akan dikumpulkan di Ceres.
Pemantauan jangka panjang Ceres, terutama ketika mendekati perihelion - bahagian orbitnya dengan jarak terpendek ke matahari - berpotensi memberikan penemuan sains yang lebih penting daripada penerbangan Adeona, "katanya.
Pembiayaan yang diperlukan untuk misi bertahun-tahun ke Adeona akan menjadi sukar pada masa-masa yang membatasi kos ini.
Walau bagaimanapun, kapal angkasa berada dalam keadaan yang sangat baik dan trio instrumen sains berada dalam keadaan yang sangat baik.
Dawn tiba di Ceres pada 6 Mac 2015 dan sejak itu telah melakukan siasatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dawn adalah penyelidikan pertama Bumi dalam sejarah manusia untuk menjelajahi planet kerdil mana pun, yang pertama menjelajahi Ceres dari jarak dekat dan yang pertama mengorbit dua benda langit.
Asteroid Vesta adalah sasaran orbit pertama Dawn di mana ia melakukan pemerhatian luas terhadap dunia pelik selama lebih dari satu tahun pada tahun 2011 dan 2012.
Misi ini dijangka berlanjutan sekurang-kurangnya pada akhir tahun 2016, dan mungkin lebih lama, bergantung pada simpanan bahan bakar.
Oleh kerana teknik dan pengendalian pakar oleh pasukan misi Dawn, siasatan itu secara tidak disangka-sangka mempunyai sisa bahan bakar manuver hidrazin.
Fajar akan tetap berada di ketinggian semasa di Orbit Pemetaan Ketinggian Rendah (LAMO) untuk sisa misinya, dan selepas itu tanpa had, walaupun tidak ada komunikasi lebih lanjut.
Green berdasarkan keputusannya pada peluasan misi berdasarkan penilaian ilmiah dua kali setahun oleh rakan semakan Senior.
Dawn dilancarkan pada bulan September 2007.
Sambungan misi lain - bergantung pada sumber yang ada - adalah: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), the Opportunity and Curiosity Mars rover, Mars Odyssey orbiter, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), dan Sokongan NASA untuk misi Mars Express Agensi Angkasa Eropah.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
