SOFIA, Observatorium Stratosfera untuk Astronomi Inframerah yang berpangkalan di pesawat NASA membuat penerbangan sains pertamanya pada hari Rabu, untuk membantu menunjukkan potensi pesawat untuk membuat penemuan mengenai alam semesta inframerah. Observatorium baru menggunakan pesawat 747 yang diubah untuk membawa teleskop 2.5 meter (100 inci) buatan Jerman, dan pada penerbangan awal untuk mengumpulkan data sains, pesawat terbang selama kira-kira 10 jam.
"Penerbangan sains awal ini menandakan kejayaan penting dalam pengembangan dan kemampuan SOFIA untuk melakukan pemerhatian sains yang dikaji oleh rakan sebaya," kata Pengarah Bahagian Astrofizik NASA, Jon Morse. "Kami menjangkakan sejumlah penemuan penting dari observatorium unik ini, serta penyelidikan penemuan yang diperluas oleh teleskop angkasa lain."
SOFIA dijangka mempunyai jangka hayat 20 tahun yang akan memungkinkan pelbagai pemerhatian sains astronomi tidak dapat dilakukan dari pemerhatian bumi dan angkasa lain.
Pelayaran di ketinggian antara 39,000 hingga 45,000 kaki, para penyelidik berharap dapat mempelajari bagaimana bintang dan planet dilahirkan, bagaimana bahan organik terbentuk di ruang antara bintang, dan bagaimana lubang hitam supermasif memberi makan dan tumbuh.
SOFIA adalah teleskop inframerah berdiameter 100 inci, dan instrumennya dapat menganalisis cahaya dari lebar
julat objek cakerawala, termasuk gas antara bintang panas dan habuk kawasan pembentukan bintang terang, dengan memerhatikan panjang gelombang antara 0.3 dan 1.600 mikron. Satu mikron sama dengan sepersepuluh meter. Untuk
perbandingan, mata manusia melihat cahaya dengan panjang gelombang antara 0,4 dan 0,7 mikron.
Tiga penerbangan sains pertama, fasa pertama program sains awal SOFIA, akan menggunakan Faint Object InfraRed Camera untuk instrumen SOFIA Telescope (FORCAST) yang dikembangkan oleh Cornell University dan
diketuai oleh penyiasat utama Terry Herter. FORCAST memerhatikan spektrum inframerah pertengahan dari lima hingga 40 mikron.
Para penyelidik menggunakan kamera FORCAST di SOFIA semasa penerbangan ujian dua minggu lalu untuk menghasilkan gambar inframerah kawasan di dalam kompleks pembentukan bintang Orion, kawasan langit yang lebih luas
data dikumpulkan semasa penerbangan 30 November. Gambar di bawah adalah kawasan ini. Anda dapat melihat lebih banyak gambar di pautan ini.
SOFIA terbang dari Kemudahan Operasi Pesawat Dryden NASA di Palmdale, California.
