Mungkinkah ada 'puluhan bilion' dunia yang dapat dihuni di galaksi kita sendiri? Itulah hasil kajian baru yang mencari planet berbatu di zon yang dapat dihuni di sekitar bintang kerdil merah. Pasukan ahli astronomi antarabangsa yang menggunakan spektrograf HARPS ESO kini menganggarkan bahawa terdapat puluhan bilion planet seperti itu di galaksi Bima Sakti, dengan kemungkinan sekitar seratus di kawasan berdekatan Matahari, yang berjarak kurang dari 30 tahun cahaya.
"Pemerhatian baru kami dengan HARPS bermaksud bahawa sekitar 40% dari semua bintang kerdil merah mempunyai Bumi super yang mengorbit di zon yang dapat dihuni di mana air cair dapat ada di permukaan planet ini," kata Xavier Bonfils, dari IPAG, Observatoire des Sciences de l'Univers de Grenoble, Perancis, dan ketua pasukan. "Kerana kerdil merah sangat umum - ada sekitar 160 miliar dari mereka di Bima Sakti - ini membawa kita ke hasil yang menakjubkan bahawa terdapat puluhan miliar planet ini di galaksi kita sahaja."
Ini adalah anggaran langsung pertama jumlah planet berbatu yang lebih kecil di sekitar bintang kerdil merah. Tambahkan ini ke penemuan lain yang menunjukkan bahawa setiap bintang di langit malam kita mempunyai sekurang-kurangnya satu planet yang mengelilinginya - yang tidak termasuk bintang kerdil merah - dan galaksi kita dapat dipenuhi dengan dunia.
Pasukan ini menggunakan spektrograf HARPS pada teleskop 3.6 meter di Observatorium La Silla ESO di Chile untuk mencari eksoplanet yang mengorbit bintang yang paling biasa di Bima Sakti - bintang kerdil merah (juga dikenali sebagai kerdil M). Bintang-bintang ini samar dan sejuk berbanding dengan Matahari, tetapi sangat biasa dan tahan lama, dan oleh itu menyumbang 80% daripada semua bintang di Bima Sakti.
Pasukan HARPS meninjau sampel 102 bintang kerdil merah yang dipilih dengan teliti di langit selatan dalam jangka masa enam tahun. Sebanyak sembilan Bumi super (planet dengan jisim antara satu dan sepuluh kali ganda dari Bumi) dijumpai, termasuk dua di dalam zon yang dapat dihuni Gliese 581 dan Gliese 667 C masing-masing.
Dengan menggabungkan semua data, termasuk pengamatan bintang yang tidak mempunyai planet, dan melihat pecahan planet yang ada yang dapat ditemui, pasukan telah dapat mengetahui seberapa banyak jenis planet yang terdapat di sekitar kerdil merah. Mereka mendapati bahawa kekerapan berlakunya Bumi super di zon yang dapat dihuni adalah 41% dengan julat dari 28% hingga 95%.
Bonfils dan pasukannya juga mendapati bahawa planet berbatu jauh lebih biasa daripada raksasa gas besar seperti Musytari dan Saturnus. Kurang dari 12% kerdil merah dijangka mempunyai planet raksasa (dengan jisim antara 100 dan 1000 kali ganda dari Bumi).
Walau bagaimanapun, dunia berbatu yang mengorbit kerdil merah tidak semestinya menjadi tempat yang baik untuk menghabiskan percutian exo pertama anda - atau untuk menampung kehidupan.
"Zon yang dapat didiami di sekitar kerdil merah, di mana suhunya sesuai untuk air cair ada di permukaan, jauh lebih dekat dengan bintang daripada Bumi ke Matahari," kata Stéphane Udry dari Balai Cerap Geneva dan anggota pasukan . "Tetapi kerdil merah diketahui mengalami letusan bintang atau suar, yang dapat membasahi planet ini dengan sinar-X atau sinaran ultraviolet, dan yang mungkin membuat kehidupan di sana lebih kecil kemungkinannya."
Exoplanet Baru Ditemui
Exoplanet baru ditemui dalam tinjauan HARPS kerdil merah ini: Gliese 667 Cc. Ini adalah planet kedua dalam sistem bintang tiga ini dan nampaknya terletak berdekatan dengan pusat zon yang dapat dihuni. Walaupun planet ini lebih daripada empat kali lebih berat daripada Bumi, ia adalah kembar terdekat dengan Bumi yang dijumpai setakat ini dan hampir pasti mempunyai keadaan yang tepat untuk kewujudan air cair di permukaannya. Ini adalah planet super-Bumi kedua di dalam zon kerdil merah yang dapat dihuni yang ditemui semasa tinjauan HARPS ini, setelah Gliese 581d diumumkan pada tahun 2007 dan disahkan pada tahun 2009.
"Sekarang kita tahu bahawa ada banyak Bumi super di sekitar kerdil merah berdekatan, kita perlu mengenal pasti lebih banyak dari mereka menggunakan HARPS dan instrumen masa depan," kata Xavier Delfosse, anggota pasukan lain. "Beberapa planet ini dijangka melintas di depan bintang induk mereka ketika mereka mengorbit - ini akan membuka kemungkinan menarik untuk mempelajari atmosfer planet ini dan mencari tanda-tanda kehidupan."
Kertas kajian: Bonfils et al. dan Delfosse et al.
Sumber: ESO
