Apabila awan gas dan habuk antara bintang raksasa runtuh untuk membentuk sekumpulan bintang baru, hanya sebilangan kecil jisim awan yang berakhir dengan bintang. Tetapi kajian baru memberikan pandangan mengenai peranan medan magnet yang mungkin dimainkan dalam pembentukan bintang, dan mencadangkan lebih banyak daripada pengaruh graviti harus dipertimbangkan dalam model komputer kelahiran bintang.
Graviti menyokong pembentukan bintang dengan menggambar bahan bersama-sama, jadi jika kebanyakan bahan tidak bergabung menjadi bintang, kekuatan tambahan mesti menghalang prosesnya. Medan magnet dan pergolakan adalah dua calon utama. Medan magnet menyalurkan gas yang mengalir, menjadikannya sukar untuk menarik gas dari semua arah, sementara pergolakan menggegarkan gas dan mendorong tekanan ke luar yang melawan graviti.
"Kepentingan relatif medan magnet berbanding pergolakan adalah perkara yang banyak diperdebatkan," kata ahli astronomi Hua-bai Li dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian. "Penemuan kami berfungsi sebagai kekangan pemerhatian pertama mengenai isu ini."
Li dan pasukannya mengkaji 25 tambalan padat, atau inti awan, masing-masing berukuran satu tahun cahaya. Inti, yang bertindak sebagai biji dari mana bintang terbentuk, terletak di dalam awan molekul sejauh 6.500 tahun cahaya dari Bumi.
Tahap polarisasi cahaya dari awan dipengaruhi oleh arah dan kekuatan medan magnet tempatan, sehingga para penyelidik mengukur polarisasi untuk menentukan kekuatan medan magnet. Medan di dalam setiap teras awan dibandingkan dengan medan di sekitarnya, nebula lemah.
Medan magnet cenderung berbaris dalam arah yang sama, walaupun skala ukuran relatif (1 teras berukuran tahun cahaya berbanding 1000 nebula berukuran tahun cahaya) dan ketumpatannya berbeza mengikut susunan magnitud. Oleh kerana pergolakan cenderung memutar nebula dan mencampur arah medan magnet, penemuan mereka menunjukkan bahawa medan magnet mendominasi turbulensi dalam mempengaruhi kelahiran bintang.
"Hasil kami menunjukkan bahawa teras awan molekul yang terletak berdekatan satu sama lain tidak hanya dihubungkan oleh graviti tetapi juga oleh medan magnet," kata Li. "Ini menunjukkan bahawa simulasi komputer yang memodelkan pembentukan bintang mesti mengambil kira medan magnet yang kuat."
Dalam gambaran yang lebih luas, penemuan ini membantu memahami bagaimana bintang dan planet terbentuk dan, oleh itu, bagaimana alam semesta telah kelihatan seperti sekarang ini.
Sumber: Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian
