Apa yang berlaku dengan Mars? Sekiranya Marikh dan Bumi pernah serupa, seperti yang difikirkan oleh saintis, apa yang terjadi pada semua air? Adakah terdapat cukup untuk menyokong kehidupan?
Terima kasih kepada Curiosity Mars Science Laboratory (MSL), kami mendapat gambaran yang lebih baik mengenai Mars kuno dan apa yang dilaluinya berbilion tahun yang lalu. Satu kajian baru yang diterbitkan dalam Nature Geoscience mengatakan bahawa Mars mungkin mengalami masa bergantian basah dan kering, sebelum menjadi gurun kering yang sejuk sekarang. Atau sekurang-kurangnya, Gale Crater melakukannya.
Kawah Gale adalah lembangan benturan seluas kira-kira 150 km (100 batu), dan Curiosity telah menjelajahinya sejak Ogos 2012. Kawah ini adalah tempat menarik untuk mencuba dan mengumpulkan gambar air di Marikh kuno, kerana mungkin tasik pada satu masa. Ini juga menunjukkan bukti saluran yang diukir oleh air yang mengalir.
Sejak tiba di Kawah Gale, Curiosity telah menemui garam mineral yang terbentuk di hadapan air. Penulis makalah baru ini menyimpulkan bahawa mereka adalah bukti kolam air asin yang cetek yang berulang kali membanjiri dan kering dari masa ke masa, kerana Mars perlahan-lahan menjadi planet kering seperti sekarang ini. Makalah ini bertajuk "Selang salinitas tinggi di tasik kawah Gale kuno di Marikh."
Pengarang utama makalah ini adalah William Rapin dari Caltech. Dalam siaran pers, dia berkata, “Kami pergi ke Kawah Gale kerana menyimpan rekod unik ini tentang Marikh yang berubah. Memahami kapan dan bagaimana iklim planet ini mula berkembang adalah teka-teki lain: Kapan dan berapa lama Mars mampu menyokong kehidupan mikroba di permukaan? "
Memahami bagaimana air ada di permukaan Marikh adalah kunci untuk memahami kehidupan mikrob yang mungkin ada di sana. Sekiranya terdapat jangka masa yang basah dan kering, itu akan menyebabkan kekangan hidup.
Sebilangan bukti utama untuk jangka waktu bergantian basah dan kering ini terdapat dalam dua ciri, yang disebut "Old Soaker" dan "Sutton Island." Old Soaker adalah sebongkah batu dengan corak retakan, yang disebut retakan dessication, yang mungkin terbentuk ketika lapisan lumpur kering lebih dari 3 miliar tahun yang lalu. Jaringan retakan menunjukkan tempoh bergantian basah dan kering.
Pulau Sutton adalah sebidang batu sedimen setinggi 150 meter (500 kaki). Tetapi air garam di Pulau Sutton sedikit berbeza.
Biasanya, apabila badan air tawar mengering, ia meninggalkan kristal garam tulen. Tetapi garam Pulau Sutton adalah garam mineral, bukan garam meja. Mereka juga digabungkan dengan sedimen. Itu bukti yang cukup menarik bahawa terdapat masa kering yang membolehkan garam terbentuk, dan tempoh basah, ketika sedimen disimpan. Dalam makalah mereka, penulis mengatakan bahawa itu adalah hasil dari "kepekatan penyejatan yang melampau."
Untuk meletakkan pemerhatian ini dalam konteks, fikirkan Gale Crater itu sendiri. Ini adalah kawah hentaman besar yang, dari masa ke masa, dipenuhi dengan sedimen yang dibawa angin dan air yang mengeras. Ketika planet ini kering, tidak ada lagi sedimen yang membawa air, dan bahan yang memenuhi kawah terhakis.
Mt. Sharp adalah ciri utama di kawah, dan Curiosity sibuk memanjatnya. Semasa berjalan di atas ketinggian yang berbeza di Kawah Gale, ia menemui episod yang berlainan dalam sejarah Marikh, mencari bukti secara visual dan juga dengan menggerudi dan mengkaji sampel batu.
Menurut penulis utama William Rapin, badan air di Kawah Gale mungkin menyerupai beberapa ciri di Bumi, dan mereka mungkin memberi penjelasan mengenai apa yang ditemui oleh Curiosity di Marikh.
Rapin berpendapat bahawa tasik di Kawah Gale mungkin serupa dengan tasik masin di Altiplano Amerika Selatan, juga dikenal sebagai Dataran Tinggi Bolivia atau Dataran Tinggi Andean. Altiplano adalah tempat tinggi, gersang yang mengandungi lembangan tertutup yang serupa dengan Kawah Gale. Tasik-tasik tersebut sangat dipengaruhi oleh iklim.
"Semasa musim kering, tasik Altiplano menjadi lebih cetek, dan ada yang kering sepenuhnya," kata Rapin dalam siaran akhbar. "Fakta bahawa mereka bebas tumbuh-tumbuhan bahkan menjadikan mereka kelihatan seperti Mars."
Tetapi rangkaian retakan di Old Soaker dan air garam di Pulau Sutton hanyalah dua bukti yang menunjukkan tempoh basah dan kering. Oleh kerana Curiosity telah melalui Gale Crater dan menaiki Mt. Tajam, terdapat bukti lain mengenai kitaran kering basah dalam jangka masa yang panjang. Dan tempoh tersebut tidak bagus dan kemas; mereka tidak kemas.
"Ketika kami mendaki Gunung Sharp, kami melihat tren keseluruhan dari lanskap basah ke yang lebih kering," kata Saintis Projek Curiosity Ashwin Vasavada dari Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, California. "Tetapi trend itu tidak semestinya berlaku secara linear. Kemungkinan besar, keadaannya tidak kemas, termasuk tempoh kering, seperti apa yang kita lihat di Pulau Sutton, diikuti dengan tempoh yang lebih basah, seperti apa yang kita lihat di ‘unit tanah liat’ yang sedang dijelajahi oleh Curiosity hari ini. ”
Di daerah bawah Kawah Gale, Curiosity telah menemukan lapisan sedimen yang tampak teratur, seolah-olah mereka perlahan-lahan disimpan di dasar tasik dari waktu ke waktu. Tetapi sekarang Curiosity mencari ciri lain, termasuk struktur batu besar, yang menunjukkan pembentukan tenaga tinggi yang lebih huru-hara, seolah-olah ia terbentuk di aliran yang cepat atau kawasan yang terdedah kepada banyak angin.
Salah satu ciri tersebut ialah "Teal Ridge." Teal Ridge dan ciri-ciri lain yang terbentuk dari angin dan air yang mengalir mengambil bentuk yang cenderung, bukannya sedimen lembut yang terkumpul di dasar tasik. Setelah sedimen cenderung mengeras, mereka kelihatan seperti Teal Ridge.
Menurut ahli pasukan Chris Fedo, pakar batuan sedimen dari University of Tennessee, mendapati ciri-ciri cenderung ini adalah bukti penting. "Mencari lapisan condong merupakan perubahan besar, di mana lanskap tidak lagi berada di bawah air lagi. Kami mungkin telah meninggalkan era tasik dalam. "
Rasa ingin tahu telah meneroka apa yang disebut sebagai ‘unit penahan tanah liat’. Ia menemui bukti stratigrafi mengenai perubahan persekitaran yang sangat ketara, seperti Pulau Sutton dan Old Soaker. Destinasi seterusnya mesti memberikan yang lebih kurang sama.
Rover menuju ke ‘unit yang mengandungi sulfur’ yang lebih tinggi ke atas Mt. Tajam. Ia akan menghabiskan beberapa tahun untuk menjelajahi kawasan itu, menyiasat struktur batu. Kehadiran belerang menunjukkan bahawa kawasan itu pernah basah, tetapi kering. Sekiranya rasa ingin tahu mendapati keadaan kering lebih lama, ini mungkin bermaksud bahawa unit galas tanah liat adalah fasa antara, atau peralihan.
"Kami tidak dapat mengatakan sama ada kami melihat timbunan angin atau sungai di unit penahan tanah liat, tetapi kami selesa mengatakan bahawa ia pasti tidak sama dengan apa yang terjadi sebelumnya atau apa yang akan terjadi," kata Fedo.
Mt. Sharp telah terbukti menjadi bukti utama dalam memahami sejarah Marikh. Kehadiran air pada masa lalu telah disahkan, tetapi sejarah bagaimana dan kapan ia datang dan pergi masih dipikirkan.
Seperti yang dikatakan oleh Saintis Projek Curiosity Ashwin Vasavada dari JPL pada bulan Jun, “Setiap lapisan gunung ini adalah potongan teka-teki. Mereka masing-masing memiliki petunjuk untuk era yang berbeza dalam sejarah Martian. "
Lagi:
- Siaran Akhbar: NASA Curiosity Rover Mencari Oasis Kuno di Marikh
- Kertas Penyelidikan: Selang salinitas tinggi di tasik kawah Gale kuno di Marikh
- Space Magazine: Curiosity telah menemui Mother Lode of Clay di Permukaan Marikh
- Kertas Penyelidikan: Retakan pengeringan memberikan bukti pengeringan tasik di Marikh, anggota Pulau Sutton, pembentukan Murray, Kawah Gale
