Sebuah kapal pemulihan mengangkut kapsul Crew Dragon pertama SpaceX dari Lautan Atlantik selepas percikan kapal angkasa pada 8 Mac 2019.
(Imej: © NASA TV)
Landskap penerbangan angkasa baru sahaja berubah.
Kapsul Crew Dragon SpaceX menjadi misi pertamanya ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), mengakhiri penerbangan enam hari pagi ini (8 Mac) dengan percikan di Lautan Atlantik.
Selain dari boneka alat berat bernama Ripley, Crew Dragon tidak membawa penumpang dalam penerbangan, yang dikenal sebagai Demo-1. Tetapi kejayaan pelayaran goyang menunjukkan bahawa tonggak besar ini tidak jauh.
"Adalah suatu keistimewaan untuk berada di sini selama hari-hari bersejarah ini," kata angkasawan Agensi Angkasa Kanada David Saint-Jacques pada hari Rabu (6 Mac) dari stesen itu dalam perbualan video mengenai Demo-1 dengan Naib Presiden AS Mike Pence dan Pentadbir NASA Jim Bridenstine.
"Ini benar-benar merupakan pembukaan era baru," tambah Saint-Jacques, yang bergabung dalam panggilan orbit-ke-darat oleh angkasawan NASA, Anne McClain.
Teksi angkasawan persendirian
Untuk menghargai era baru, pertama-tama kita mesti mengambil maklumat ringkas mengenai era lama.
Angkasawan Amerika belum meluncur untuk mengorbit kapal angkasa tempatan sejak Julai 2011, ketika pesawat ulang-alik Atlantis melancarkan misi terakhir program ulang-alik.
Sejak itu, Amerika Syarikat - dan setiap negara lain yang menghantar orang ke dan dari ISS - bergantung kepada Kapal angkasa Soyuz Rusia, yang melancarkan roket di atas dengan nama yang sama. Soyuz mempunyai tiga tempat duduk, yang masing-masing kini dijual dengan harga sekitar $ 80 juta.
Ketergantungan ini kepada Rusia seharusnya bersifat sementara, semacam penghentian sehingga kenderaan persendirian Amerika tersedia. Pada tahun 2014, NASA menandatangani perjanjian kru komersial dengan dua syarikat Amerika: SpaceX mendapat $ 2.6 bilion untuk membangunkan Crew Dragon, dan Boeing menerima $ 4.2 bilion untuk mengusahakannya CST-100 Starliner kapsul.
Pada masa itu, pegawai NASA mengatakan mereka berharap satu atau kedua kapsul ini akan beroperasi pada akhir tahun 2017. Tentu saja garis masa itu telah ditolak ke belakang. Tetapi, dengan adanya Demo-1 dalam buku-buku tersebut, tujuannya kini dapat dilihat untuk SpaceX.
Memang, syarikat itu dapat sampai ke sana tahun ini. Ujian pengguguran pelancaran, yang akan menunjukkan sistem pelarian darurat Crew Dragon, dirancang untuk jangka masa Jun. Sekiranya ia berjalan lancar, penerbangan demonstrasi berawak ke ISS yang disebut Demo-2 dapat terjadi seawal bulan Julai. Misi yang dikontrak untuk NASA, yang masing-masing akan membawa empat angkasawan, akan menyusul kemudian.
Jadual sasaran Boeing serupa. Penerbangan ujian Starliner yang belum dilancarkan ke ISS, ujian batalkan dan penerbangan ujian ISS berawak boleh berlaku masing-masing pada bulan April, Mei dan Ogos, jika semuanya berjalan lancar.
Meningkatkan akses ke orbit
Mendapatkan Crew Dragon dan Starliner dalam talian akan melakukan lebih daripada sekadar menyelamatkan kebanggaan Amerika yang terluka, kata pegawai NASA dan penyokong penerokaan.
Kapal angkasa persendirian, dan inovasi baru-baru ini seperti roket reflown secara rutin, akan membantu menurunkan kos akses ke angkasa dan dengan itu membolehkan lebih banyak aktiviti di orbit Bumi rendah (LEO) dan seterusnya, kata Pentadbir NASA Jim Bridenstine hari ini dalam alamat siaran web hanya selepas percikan Crew Dragon.
Hasilnya, dia meramalkan, akan munculnya "pasar komersial yang kuat" di mana NASA hanyalah salah satu dari banyak pelanggan untuk kenderaan seperti Crew Dragon. Memang, pengasas dan CEO SpaceX Elon Musk baru-baru ini mengatakan bahawa dia membayangkan pelancong angkasa terbang di kapsul pada masa depan yang tidak terlalu jauh.
Dengan operasi LEO yang berkembang pesat di tangan persendirian, NASA akan dapat menumpukan lebih banyak sumber daya untuk tujuan penerbangan angkasa lepas utamanya - meletakkan orang kembali ke bulan dan kemudian membawa angkasawan ke Marikh, kata Bridenstine.
Demo-1 adalah satu "dalam visi yang sangat hebat," katanya. "Dan ini bukan karya kecil. Ini adalah pencapaian luar biasa dalam sejarah Amerika Syarikat."
Eric Stallmer, presiden Persekutuan Penerbangan Angkasa Komersial, menyuarakan sentimen yang serupa, dengan mengatakan bahawa kejayaan Demo-1 kemungkinan akan memberi kesan yang menggema di seluruh industri penerbangan angkasa.
"Apa yang ditunjukkannya adalah peluang luar biasa yang ada di depan kita," kata Stallmer kepada Space.com. "Dan itu bukan masa depan yang jauh; ini berbulan-bulan lagi."
Mengepam brek
Namun, tidak semua orang memandang Demo-1 sebagai peristiwa transformatif.
Pakar polisi ruang angkasa John Logsdon, misalnya, melihat misi itu "sangat menarik secara simbolik, kerana ini adalah langkah pertama yang diperlukan untuk pemulihan kemampuan [angkasa lepas manusia] A.S."
Tetapi Crew Dragon tidak melakukan sesuatu yang sangat baru, katanya, mencatat itu Angkasawan Apollo membuat percikan laut dengan bantuan parasut hampir 50 tahun yang lalu - dan itu adalah selepas perjalanan ke bulan. Dan Logsdon tidak melihat Crew Dragon sebagai kenderaan komersil, kerana dibangunkan, dan terbang, dengan dana NASA.
"Kerana Elon dan SpaceX, ada aura inovasi untuk ini," katanya kepada Space.com. "Dan saya rasa kegembiraan yang ditimbulkan itu baik untuk semua orang. Semuanya bagus, tetapi ini bukan perubahan paradigma cara baru menjalankan perniagaan."
- Penerbangan Ujian SpaceX Dragon Crew Demo-1: Liputan Penuh
- Berjalan-jalan Melalui Kapal Angkasa Crew Dragon SpaceX
- Berita Terkini mengenai SpaceX, Crew Dragon dan Banyak Lagi
Buku Mike Wall mengenai pencarian kehidupan asing, "Di luar sana"(Penerbitan Grand Central, 2018; digambarkan oleh Karl Tate) keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
