Ini adalah fakta yang terkenal bahawa hari ini, Marikh adalah tempat yang sangat sejuk dan kering. Walaupun planet ini pernah mempunyai atmosfer yang lebih tebal yang memungkinkan suhu yang lebih panas dan air cair di permukaannya, sebahagian besar air di sana hari ini terdiri dari ais yang terletak di wilayah kutub. Tetapi untuk beberapa waktu, para saintis membuat spekulasi bahawa mungkin terdapat banyak air di endapan es bawah permukaan.
Sekiranya benar, air ini dapat diakses oleh misi kru masa depan dan bahkan usaha penjajahan, yang berfungsi sebagai sumber bahan bakar roket dan air minum. Malangnya, kajian baru yang diketuai oleh saintis dari Institusi Smithsonian menunjukkan bahawa wilayah bawah permukaan di bawah Meridiani Planum boleh bebas ais. Walaupun ini sepertinya berita buruk, kajian ini dapat membantu menunjukkan jalan menuju kawasan yang boleh diakses dari ais air di Marikh.
Kajian ini, yang berjudul “Radar Sounder Evidence of Thick, Porous Sediments in Meridiani Planum and Implications for Ice-Filled Deposit on Mars”, baru-baru ini muncul di Surat Penyelidikan Geofizik. Diketuai oleh Dr. Thomas R. Watters, Saintis Kanan dengan Pusat Kajian Bumi dan Planet di Institusi Smithsonian, pasukan itu memeriksa data yang dikumpulkan oleh ESA's Mars Express misi di wilayah Meridiani Planum.
Walaupun merupakan salah satu kawasan yang paling banyak dijelajahi di Marikh, terutamanya oleh misi seperti Peluang rover, struktur bawah permukaan Meridiani Planum masih belum diketahui. Untuk menyelesaikannya, pasukan sains yang diketuai oleh Dr. Watters meneliti data yang telah dikumpulkan oleh Mars Advanced Radar untuk instrumen Subsurface dan Ionospheric Sounding (MARSIS) di atas kapal ESA Mars Express pengorbit.
Dikembangkan oleh penyelidik di University of Rome bekerjasama dengan Jet Propulsion Laboratory NASA (dan dengan bantuan kontraktor swasta), peranti ini menggunakan denyutan radio frekuensi rendah untuk mengkaji ionosfera, atmosfer, permukaan, dan struktur dalaman Mars. Cara nadi ini menembusi bahan tertentu dan dipantulkan kembali ke pengorbit kemudian digunakan untuk menentukan ketumpatan pukal dan komposisi bahan tersebut.
Setelah memeriksa wilayah Meridiani Planum, the Mars Express probe memperoleh bacaan yang menunjukkan bahawa kawasan bawah permukaan mempunyai pemalar dielektrik yang relatif rendah. Pada masa lalu, jenis bacaan seperti ini ditafsirkan kerana terdapatnya ais air murni. Dan dalam kes ini, bacaan sepertinya menunjukkan bahawa permukaan bawahnya terdiri dari batu berpori yang dipenuhi dengan air es.
Walau bagaimanapun, dengan bantuan model pemadatan yang baru diturunkan untuk Mars, pasukan ini menyimpulkan bahawa isyarat ini boleh menjadi hasil daripada pasir tanpa ais, berpori, angin yang bertiup angin (alias pasir eolian). Mereka selanjutnya berteori bahawa wilayah Meridiani Planum, yang dicirikan oleh beberapa ciri fisiografi dan hidrologi yang unik, dapat memberikan perangkap sedimen yang ideal untuk pasir semacam ini.
"Graviti yang relatif rendah dan iklim kering dan sejuk yang telah menguasai Mars selama berbilion tahun mungkin telah memungkinkan deposit pasir eolian yang tebal tetap berliang dan hanya lemah," mereka menyimpulkan. "Deposit sedimen yang dipadatkan secara minimum dapat memberikan penjelasan yang mungkin untuk unit wilayah nonpolar dengan pemalar dielektrik pukal yang rendah."
Seperti yang ditunjukkan oleh Watters dalam pernyataan akhbar Smithsonian:
"Ini sangat mendedahkan bahawa pemalar dielektrik rendah deposit Meridiani Planum dapat dijelaskan tanpa memanggil ais yang mengisi liang. Hasil kami menunjukkan bahawa berhati-hati harus dilakukan dalam menghubungkan deposit bukan polar di Marikh dengan pemalar dielektrik rendah dengan adanya ais air. "
Di wajahnya, ini seolah-olah berita buruk bagi mereka yang berharap kawasan khatulistiwa di Marikh mungkin mengandungi banyak simpanan air yang dapat diakses. Telah diperdebatkan bahawa ketika misi kru ke Mars dimulai, es ini dapat diakses untuk membekalkan air untuk habitat permukaan. Selain itu, ais yang tidak perlu datang dari sana juga dapat digunakan untuk membuat bahan bakar hidrazin untuk misi pulang.
Ini akan mengurangkan masa perjalanan dan kos pemasangan misi ke Marikh kerana kapal angkasa tidak perlu membawa bahan bakar yang cukup untuk seluruh perjalanan, dan oleh itu akan lebih kecil dan lebih cepat. Sekiranya manusia mendirikan jajahan di Marikh suatu hari nanti, endapan bawah permukaan yang sama juga dapat digunakan untuk minum, sanitasi, dan air pengairan.
Oleh yang demikian, kajian ini - yang menunjukkan bahawa pemalar dielektrik rendah mungkin disebabkan oleh sesuatu selain daripada adanya ais air - meletakkan sedikit peredam pada rancangan ini. Namun, jika difahami dalam konteks, ia menyediakan saintis dengan kaedah mencari ais bawah permukaan. Daripada mengesampingkan kehadiran es bawah permukaan sepenuhnya dari wilayah kutub, ia sebenarnya dapat membantu menunjukkan jalan ke deposit yang sangat diperlukan.
Kita hanya boleh berharap bahawa wilayah-wilayah ini tidak terbatas pada wilayah kutub di planet ini, yang akan jauh lebih sukar untuk diakses. Sekiranya misi masa depan dan (jari dilintasi!) Pos tetap dipaksa untuk mengepam air mereka, jauh lebih ekonomik untuk dilakukan dari sumber bawah tanah, daripada membawanya jauh dari penutup ais kutub.
