Konsep Artis Mars Reconnaissance Orbiter menghampiri Mars. Kredit gambar: NASA / JPL Klik untuk membesarkan
Ketika mendekati Marikh pada 10 Mac, kapal angkasa NASA yang dirancang untuk memeriksa planet merah dengan perincian yang belum pernah terjadi sebelumnya dari orbit rendah akan menghalakan pemacu utamanya ke depan, kemudian menembak mereka untuk melambatkan dirinya sehingga graviti Mars dapat merebutnya ke orbit.
Pengawal darat untuk Mars Reconnaissance Orbiter menjangkakan isyarat sejurus selepas jam 1:24 p.m. Waktu Pasifik (4:24 p.m waktu Timur) bahawa pembakaran mesin kritikal misi ini telah bermula. Walau bagaimanapun, luka bakar akan berakhir selama setengah jam yang menegangkan dengan kapal angkasa di belakang Marikh dan tidak bersentuhan dengan radio.
"Misi ini akan memperluas pemahaman saintifik kita mengenai Marikh, membuka jalan untuk misi robotik seterusnya pada dekad ini, dan membantu kita bersiap sedia untuk menghantar manusia ke Marikh," kata Doug McCuistion, Pengarah Program Eksplorasi Marikh NASA. "Kawasan pendaratan dan penyelidikan Makmal Sains Mars tidak hanya akan ditentukan oleh Mars Reconnaissance Orbiter, tetapi but pertama di Marikh mungkin akan berdebu di salah satu daripada banyak lokasi pendaratan yang berpotensi yang akan diperiksa oleh orbit ini di seluruh planet ini."
Pengorbit membawa enam instrumen untuk mempelajari setiap peringkat Marikh dari lapisan bawah tanah hingga ke puncak atmosfera. Antaranya, kamera teleskopik paling kuat yang pernah dihantar ke planet asing akan mendedahkan batu berukuran sebuah meja kecil. Pemetaan mineral yang maju akan dapat mengenal pasti deposit yang berkaitan dengan air di kawasan yang sekecil baseball. Radar akan memeriksa es dan air yang terkubur. Kamera cuaca akan memantau seluruh planet setiap hari. Suara inframerah akan memantau suhu atmosfera dan pergerakan wap air.
Instrumen akan menghasilkan data yang banyak. Pengorbit dapat menuangkan data ke Bumi kira-kira 10 kali ganda dari mana-mana misi Mars sebelumnya, dengan menggunakan antena piring berdiameter 3 meter (10 kaki) dan pemancar yang digerakkan oleh sel solar seluas 9,5 meter persegi (102 kaki persegi). "Kapal angkasa ini akan mengembalikan lebih banyak data daripada gabungan misi Mars sebelumnya," kata Jim Graf, pengurus projek untuk Mars Reconnaissance Orbiter di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.
Para saintis akan menganalisis maklumat untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik mengenai perubahan dalam atmosfer Mars dan proses yang telah membentuk dan mengubah permukaan planet ini. "Kami sangat berminat dengan air, sama ada ais, cecair atau wap," kata Dr. Richard Zurek, saintis projek untuk pengorbit JPL Dr. "Mempelajari lebih lanjut tentang di mana air sekarang dan di mana masa lalu juga akan memandu kajian masa depan mengenai apakah Mars pernah menyokong kehidupan."
Tugas utama kedua untuk Mars Reconnaissance Orbiter, selain penyelidikannya sendiri terhadap Mars, adalah menyampaikan maklumat dari misi yang bekerja di permukaan planet ini. Semasa misi perdana lima tahun yang dirancang, ia akan menyokong Phoenix Mars Scout, yang sedang dibina untuk mendarat di tanah berais berhampiran penutup es kutub utara pada tahun 2008, dan Mars Science Laboratory, sebuah rover maju yang sedang dikembangkan untuk dilancarkan pada tahun 2009 .
Namun, sebelum Mars Reconnaissance Orbiter memulakan tugas utamanya, ia akan menghabiskan setengah tahun untuk menyesuaikan orbitnya dengan proses petualangan yang disebut aerobraking. Penangkapan awal oleh graviti Mars pada 10 Mac akan meletakkan kapal angkasa ke orbit 35 jam yang sangat memanjang. Orbit yang dirancang untuk pemerhatian sains adalah gelung ketinggian rendah, hampir bulat, dua jam. Untuk masuk terus ke orbit seperti itu ketika tiba di Mars memerlukan membawa lebih banyak bahan bakar untuk pendorong utama, memerlukan kenderaan pelancaran yang lebih besar dan lebih mahal dan meninggalkan beban muatan yang lebih sedikit untuk instrumen sains. Aerobraking akan menggunakan beratus-ratus penurunan yang dikira dengan teliti ke atmosfera atas - cukup dalam untuk memperlahankan kapal angkasa dengan seretan atmosfera, tetapi tidak cukup dalam untuk memanaskan orbit.
"Aerobraking adalah seperti tindakan wayar tinggi di udara terbuka," kata Graf. "Suasana Marikh dapat membengkak dengan cepat, jadi kami perlu memantau dengan cermat untuk menjaga pengorbit pada ketinggian yang efektif tetapi aman." Orbit saat ini di Mars akan memberikan pengawasan harian terhadap suasana yang lebih rendah, contoh penting dari aktiviti kerjasama antara misi di Marikh.
Maklumat tambahan mengenai Mars Reconnaissance Orbiter boleh didapati dalam talian di:
Misi ini dikendalikan oleh JPL, bahagian California Institute of Technology, Pasadena, untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, adalah kontraktor utama untuk projek itu dan membina kapal angkasa.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
