Pada hari Selasa, 8 November, jam 6:28 petang EST, ukuran asteroid kapal induk akan melambung melewati planet kita pada jarak yang lebih dekat dari Bulan… dan para saintis NASA akan memerhatikan!
2005 YU55, asteroid jenis-C selebar 400 meter (1.300 kaki), ditemui pada bulan Disember 2005 oleh Robert McMillan dari Program Spacewatch di University of Arizona, Tucson. Bentuknya hampir bulat dan gelap - lebih gelap daripada arang! Para saintis dengan Program Pemerhatian Objek Dekat Bumi NASA akan mula melacaknya pada 4 November menggunakan teleskop radar 70 meter di Jaringan Angkasa Dalam di Goldstone, California, serta dengan Kemudahan Radar Planet Arecibo di Puerto Rico mulai 8 November. Mereka akan terus menjejaki YU55 2005 hingga 10 November.
Orbit YU55 difahami dengan baik oleh para saintis. Ia telah sampai ke jalan ini sebelumnya, dan walaupun ini adalah yang paling dekat dengan Bumi dalam sekurang-kurangnya dua abad, jaraknya masih sejauh 324,600 kilometer (201,700 batu) pada pendekatan terdekat. Itulah kira-kira 85% jarak ke Bulan.
Ini akan menghampiri dari sisi cerah, menyukarkan penglihatan dalam cahaya yang terlihat sehingga setelah lulus terdekat.
Selain kegembiraan kemungkinan besar akan menyebabkan di kalangan ahli astronomi radar, 2005 YU55 tidak akan memberi kesan fizikal pada planet kita. (Terdapat beberapa desas-desus yang beredar dalam talian mengenai hantaran asteroid yang akan datang ini, berkaitan dengan gempa bumi dan turun naik pasang surut dan gangguan atmosfera dan omong kosong lain ... intinya adalah, seperti komet malang Elenin, 2005 YU55 tidak pernah diketahui menimbulkan ancaman kepada Bumi.)
"YU55 tidak menimbulkan ancaman perlanggaran Bumi, paling tidak, dalam 100 tahun ke depan," kata Don Yeomans, pengurus Pejabat Program Objek Bumi-dekat NASA di JPL. “Selama pendekatan terdekatnya, kesan gravitasi di Bumi akan sangat kecil sehingga tidak dapat diukur. Ia tidak akan mempengaruhi pasang surut atau perkara lain. "
Para saintis adalah sangat bersemangat walaupun mempunyai peluang utama untuk mempelajari dunia seluas seperempat batu ini kerana ia berjaya. Teleskop raksasa di Goldstone dan Arecibo akan memantul gelombang radar dari asteroid, memetakan ukuran dan bentuknya, dan mudah-mudahan memperoleh beberapa gambar beresolusi tinggi.
"Dengan menggunakan radar Goldstone yang beroperasi dengan peningkatan perisian dan perkakasan, gambar YU55 yang dihasilkan dapat masuk dengan resolusi hingga 4 meter per piksel. Kami bercakap mengenai perincian permukaan yang anda impikan apabila kapal angkasa terbang dengan salah satu sasaran ini. "
- Lance Benner, ahli astronomi radio JPL
Walaupun YU55 akan tetap berada di jarak yang selamat, acara ini masih cukup terkenal. Kali terakhir objek sebesar ini mendekati Bumi adalah pada tahun 1976 ... dan para saintis bahkan tidak menyedarinya pada masa itu. Nasib baik kita sekarang mempunyai program seperti Program Pemerhatian Objek Dekat Bumi - atau "Spaceguard" - untuk mengenal pasti asteroid seperti ini, mudah-mudahan dapat mengetahui apakah mereka boleh menjadi bahaya bagi planet kita dalam masa terdekat atau jauh.
Setakat ini, tidak ada batuan besar dengan nama Bumi di atasnya yang dapat dikenal pasti ... tetapi itu tidak bermakna tidak ada apa-apa di luar sana. Kita perlu terus rajin, terus mencari dan, terutama sekali, terus membiayai program seperti ini. Sekiranya ada, hantaran ini harus dijadikan sebagai peringatan - walau bagaimanapun tidak berbahaya - yang pasti tidak bersendirian dalam sistem suria!
KEMASKINI: NASA akan mengadakan Soal Jawab langsung pada tahun 2005 YU55 dan benda-benda dekat Bumi yang lain pada 1 November jam 2:30 petang. PDT (5:30 petang EDT) ... tonton secara langsung di sini.
