Selama bertahun-tahun sekarang, para saintis memahami bahawa Marikh pernah menjadi tempat yang lebih panas dan basah. Di antara ciri-ciri medan yang menunjukkan adanya sungai dan tasik ke endapan mineral yang tampaknya telah larut dalam air, tidak ada kekurangan bukti yang membuktikan masa lalu yang "berair" ini. Walau bagaimanapun, betapa hangat dan basahnya iklim berbilion tahun yang lalu (dan sejak itu) menjadi topik perbahasan.
Menurut kajian baru dari pasukan saintis antarabangsa dari University of Nevada, Las Vegas (UNLV), nampaknya Mars mungkin jauh lebih basah daripada perkiraan sebelumnya yang memberikan penghargaan. Dengan bantuan Makmal Berkeley, mereka melakukan simulasi mineral yang telah dijumpai di meteorit Martian. Dari ini, mereka menentukan bahawa Mars mungkin mempunyai lebih banyak air di permukaannya daripada yang difikirkan sebelumnya.
Ketika mempelajari Sistem Suria, meteorit kadang-kadang satu-satunya bukti fizikal yang ada pada para penyelidik. Ini termasuk Marikh, di mana meteorit yang pulih dari permukaan Bumi telah membantu menjelaskan masa lalu geologi planet ini dan jenis proses apa yang telah membentuk keraknya. Bagi ahli sains geologi, mereka adalah kaedah terbaik untuk menentukan rupa Mars sejak beberapa tahun yang lalu.
Malangnya bagi para ahli sains geografi, meteorit ini mengalami perubahan akibat kekuatan bencana yang mengusir mereka dari Marikh. Seperti kata Dr. Christopher Adcock, seorang Penolong Profesor Penyelidikan di Dept Geosains di UNLV dan pengarang utama kajian itu, kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Meteorit Mars adalah kepingan Marikh, pada dasarnya mereka adalah satu-satunya sampel Marikh di Bumi sehingga ada contoh misi kembali. Banyak penemuan yang telah kami buat mengenai Marikh berasal dari mempelajari meteorit bela diri dan tidak akan mungkin tanpa mereka. Malangnya, meteorit ini semua mengalami kejutan akibat dikeluarkan dari permukaan Martian semasa terjejas. "
Dari lebih dari 100 meteorit Mars yang telah diambil di Bumi, dan berumur antara 4 bilion tahun hingga 165 juta tahun. Mereka juga dipercayai berasal dari hanya beberapa wilayah di Marikh, dan kemungkinan ejecta dibuat dari peristiwa impak. Dan semasa memeriksanya, para saintis telah memperhatikan adanya mineral kalsium fosfat yang dikenali sebagai merrillite.
Sebagai ahli kumpulan whitlockite yang biasa dijumpai di meteoriti Lunar dan Martian, mineral ini dikenali sebagai anhidrat (iaitu tidak mengandungi air). Oleh itu, para penyelidik telah membuat kesimpulan bahawa kehadiran mineral ini menunjukkan bahawa Mars mempunyai persekitaran yang gersang ketika batu-batu ini dikeluarkan. Ini semestinya selaras dengan rupa Mars ketika ini - sejuk, sejuk dan kering seperti tulang.
Demi kajian mereka - berjudul "Shock-Transformation of Whitlockite to Merrillite and the Implications for Meteoritic Phosphate", yang muncul baru-baru ini dalam jurnal Komunikasi Alam - pasukan penyelidik antarabangsa mempertimbangkan kemungkinan lain. Dengan menggunakan versi sintetik whitlockite, mereka mula melakukan eksperimen pemampatan kejutan di atasnya yang dirancang untuk mensimulasikan keadaan di mana meteorit dikeluarkan dari Marikh.
Ini terdiri daripada meletakkan sampel whitlockite sintetik di dalam sebuah proyektil, kemudian menggunakan pistol gas helium untuk mempercepatnya hingga kecepatan 700 meter sesaat (2520 km / j atau 1500 mph) ke dalam plat logam - sehingga menjadikannya panas yang kuat dan tekanan. Sampel kemudian diperiksa menggunakan instrumen Sumber Cahaya Lanjutan Berkeley Lab (ALS) dan instrumen Sumber Photon Lanjutan (APS) Argonne National Laboratory.
"Ketika kami menganalisis apa yang keluar dari kapsul, kami mendapati sejumlah besar whitlockite telah mengalami dehidrasi ke mineral merrillite," kata Adcock. "Merrillite terdapat di banyak meteorit (termasuk Martian). Maksudnya adalah mungkin batuan meteorit dibuat dari kehidupan awal yang dimulakan dengan whitlockite di dalamnya di persekitaran dengan lebih banyak air daripada yang difikirkan sebelumnya. Sekiranya benar, ini menunjukkan lebih banyak air di masa lalu Mars dan Sistem Suria awal. "
Bukan sahaja penemuan ini meningkatkan "anggaran air" untuk Mars pada masa lalu, ia juga menimbulkan persoalan baru mengenai kebiasaan Mars. Selain larut dalam air, whitlockite juga mengandungi fosfor - elemen penting untuk kehidupan di Bumi. Digabungkan dengan bukti baru-baru ini yang menunjukkan bahawa air cair masih ada di permukaan Mars - walaupun sekejap - ini menimbulkan persoalan baru mengenai sama ada Mars mempunyai kehidupan pada masa lalu (atau bahkan hari ini).
Tetapi seperti yang dijelaskan Adcock, eksperimen dan bukti lebih lanjut akan diperlukan untuk menentukan apakah hasil ini menunjukkan masa lalu yang lebih berair:
"Sejauh kehidupan, hasil kami sangat baik untuk kemungkinan - tetapi kami memerlukan lebih banyak data. Sungguh kita memerlukan misi pulang contoh atau kita perlu pergi ke sana secara peribadi - misi manusia. Sains mendekati jawapan kepada sejumlah besar persoalan mengenai sistem suria kita, kehidupan di tempat lain, dan Marikh. Tetapi ia adalah kerja yang sukar apabila semuanya harus dilakukan dari jauh. "
Dan pulangan sampel pastinya berada di kaki langit. NASA berharap dapat melakukan langkah pertama dalam proses ini dengan Mars 2020 Rover mereka, yang akan mengumpulkan sampel dan meninggalkannya dalam cache untuk mendapatkan kembali masa depan. Rover ExoMars ESA dijangka melakukan perjalanan ke Mars pada tahun yang sama, dan juga akan memperoleh sampel sebagai bagian dari misi pengembalian sampel ke Bumi.
Misi-misi ini dijadualkan untuk melancarkan musim panas 2020, ketika planet-planet akan berada paling dekat lagi. Dan dengan misi kru ke permukaan yang dirancang untuk dekad berikutnya, kita mungkin melihat sampel bukan meteorit pertama Mars dibawa kembali ke Bumi untuk dianalisis.
