Bagi Elon Musk, ini selalu mengenai Mars. Musk, dan syarikatnya SpaceX, tidak selalu jelas mengenai bagaimana mereka akan sampai ke Mars. Tetapi empat belas tahun usaha SpaceX dalam roket bertujuan untuk membawa orang ke angkasa lebih murah, dan membawa orang ke Marikh.
Musk telah menunjukkan petunjuk di sepanjang jalan. Salah satu yang paling berani adalah pernyataannya di Code Conference 2016. Pada persidangan itu dia berkata, "Saya rasa, jika semuanya berjalan sesuai dengan rancangan, kita seharusnya dapat melancarkan orang mungkin pada tahun 2024, dengan kedatangan pada tahun 2025."
Dia terus menerangkannya dengan cara ini: "Rancangan permainan asasnya adalah kami akan mengirim misi ke Mars dengan setiap peluang Mars mulai tahun 2018 dan seterusnya. Ia berlaku kira-kira setiap 26 bulan. Kami membuat penerbangan kargo ke Marikh yang boleh dipercayai oleh orang untuk kargo. "
Komen tersebut pasti menghilangkan keraguan yang masih ada bahawa Mars adalah tujuannya.
Tetapi Tweet baru-baru ini dari Musk membuat kita tertanya-tanya apakah Marikh akan menjadi batu loncatan ke destinasi yang lebih jauh di Sistem Suria kita. Pada 16 September, Musk tweet:
Ternyata MCT dapat melampaui Marikh, jadi memerlukan nama baru ...
Dan nama baru adalah Sistem Pengangkutan Antarplanet (ITS).
Jadi, adakah SpaceX sedang mengembangkan rancangan untuk melangkaui Marikh? Adakah rancangan untuk mewujudkan penerbangan kargo ke Mars masih menjadi pusat usaha keseluruhan? Adakah namanya berubah dari Mars Cargo Transporter (MCT) menjadi Interplanetary Transport System (ITS) memberi isyarat perubahan fokus? Soalan-soalan ini dapat dijawab tidak lama lagi, pada 27 September, ketika Musk akan berbicara di Kongres Astronautik Antarabangsa (IAC), di Guadalajara, Mexico.
Musk mengisyaratkan pada bulan Januari bahawa dia akan mendedahkan beberapa butiran utama MCT di IAC akhir bulan ini. Pada bulan Januari, dia mengatakan di Festival StartmeupHK di Hong Kong bahawa "Saya berharap dapat menggambarkan seni bina itu pada akhir tahun ini di IAC ... dan saya rasa itu akan sangat menggembirakan."
Jadi, banyak petunjuk. Dan petunjuk ini menimbulkan persoalan. Adakah SpaceX mengembangkan roket super berat dari beberapa jenis? BFR? Sekiranya sistem Pengangkutan Kolonial Mars dapat melangkah lebih jauh daripada Mars, mungkin ke bulan-bulan raksasa gas, tidakkah itu memerlukan roket yang jauh lebih besar daripada Falcon Heavy?
Pada masa lalu, SpaceX telah berkonsepkan roket yang lebih besar dan mesin yang akan menggerakkannya. Pada Persidangan Penggerak Bersama Institut Aeronautik dan Astronautik Amerika (AIAA) 2010, SpaceX membentangkan beberapa reka bentuk konsep ini. Mereka menampilkan kenderaan angkat super berat yang lebih besar daripada Falcon Heavy, yang dijuluki Falcon X. Di luar itu, dan dalam reka bentuk yang semakin kuat, adalah Falcon X Heavy, dan Falcon XX Heavy.
Ini hanya konsep, tetapi sekarang enam tahun kemudian. Pasti, pemikiran lebih jauh mengenai kenderaan angkat berat akan bermula di sana. Dan jika MCT sekarang dapat melangkaui Mars, seperti yang dikatakan Musk dalam Tweetnya, pasti ada roket yang lebih kuat. Tidak mesti ada?
Jadi dengan satu tweet, Musk menghirup udara keluar dari bilik, dan membuat semua orang berspekulasi. Tetapi Musk bukan satu-satunya yang ingin membina kehadiran manusia yang lebih besar di angkasa. Dia mempunyai pesaing: Jeff Bezos, bekas CEO Amazon, dan syarikatnya Blue Origin.
Perlumbaan ruang angkasa asal mengalahkan AS menentang USSR dalam pertempuran untuk ketuanan dan prestij saintifik. AS memenangi perlumbaan itu, dan mereka masih menuai keuntungan dari kemenangan teknologi itu. Tetapi perlumbaan baru mungkin berlaku antara Musk dan Bezos, antara SpaceX dan Blue Origin.
Kedua-dua syarikat itu tidak bersaing secara langsung. Mereka berdua telah mengusahakan roket yang dapat digunakan semula, tetapi Blue Origin mengaitkan dirinya dengan roket sub-orbital yang dirancang untuk membawa orang ke angkasa selama beberapa minit. Pelancongan angkasa, jika anda mahu. Fokus SpaceX sentiasa pada kemampuan orbit, dan banyak lagi.
Tetapi untuk tidak dikalahkan oleh SpaceX, Blue Origin baru-baru ini telah mengumumkan kenderaan pelancaran orbit New Glenn, yang akan dikuasakan oleh tujuh enjin baru, berkuasa, BE-4 mereka.
Pasti ada peningkatan antara Musk dan Bezos. Sejauh ini, kebanyakannya bersifat sivil, dengan masing-masing saling mengakui pencapaian dan tonggak dalam roket. Tetapi mereka juga cepat menunjukkan mengapa mereka lebih baik daripada yang lain.
Bezos, dengan pengumuman kenderaan pelancaran orbit New Glenn, dan enjin BE-4 yang akan menggerakkannya, mengambil setiap kesempatan untuk menyebutkan hakikat bahawa syarikatnya membelanjakan dolar cukai sifar, sementara SpaceX mendapat keuntungan daripada pengaturan kewangan dengan NASA. Musk, sebaliknya, suka menunjukkan fakta bahawa Blue Origin tidak pernah menyampaikan apa-apa ke orbit, sementara SpaceX telah berjaya menyampaikan banyak muatan ke orbit dengan jayanya.
Tetapi buat masa ini, bagaimanapun, fokusnya adalah pada SpaceX, dan apa yang akan didedahkan oleh Musk pada Kongres IAC yang akan datang. Sekiranya dia mengungkapkan rancangan yang kuat untuk misi kargo berulang ke Marikh, kegembiraan akan terasa. Dan jika dia menyatakan rancangan untuk melangkah lebih jauh daripada Mars, dengan roket yang jauh lebih besar, kita mungkin tidak akan menarik nafas.
