Enceladus, bulan Saturn selebar 318 batu yang menjadi terkenal dengan jet selatannya yang menyemburkan ais, berada di senarai pendek tempat astronomi di sistem suria kita sendiri di mana kehidupan luar angkasa mungkin bersembunyi - dan kapal angkasa Cassini NASA berada di tempat yang tepat untuk mencuba dan menghidu.
Pada 27 Mac, Cassini berada dalam jarak 46 batu (74 km) dari kutub selatan Enceladus, wilayah di mana banyak jet air-es aktif berasal dari bulan. Ini adalah jalan terdekat Cassini namun melintasi kutub selatan, yang membolehkan kapal angkasa menggunakan spektrometer jisim ion dan neutralnya - serta spektrometer plasmanya, baru-baru ini kembali berfungsi - untuk merasakan semburan berais yang berasal dari celah dalam yang disebut "garis harimau" yang parut permukaan Enceladus.
(Terbang bersama Cassini menuju jet Enceladus di sini.)
"Lebih dari 90 jet dari semua ukuran dekat kutub selatan Enceladus menyemburkan wap air, zarah-zarah berais, dan sebatian organik di seluruh tempat," kata Carolyn Porco, saintis planet dan ketua pasukan sains Cassini Imaging. "Cassini telah terbang beberapa kali sekarang melalui semburan ini dan telah merasakannya. Dan kami telah mendapati bahawa selain dari air dan bahan organik, terdapat garam di dalam zarah-zarah berais. Salininya sama dengan lautan Bumi. "
Selain air, garam dan organik, terdapat juga jumlah yang mengejutkanhaba - haba yang dihasilkan sebahagiannya oleh geseran pasang surut, membantu mengekalkan simpanan air bawah tanah Enceladus.
"Sekiranya anda menambah semua panas, 16 gigawatt tenaga haba keluar dari celah tersebut," kata Porco.
Ini mewujudkan, sebenarnya, apa yang disebut "zon Goldilocks" dari kemungkinan kebiasaan yang mengorbit sekitar Saturnus ... zon yang mudah dicapai oleh Cassini.
"Ia meletus ke luar angkasa di mana kita dapat mencontohinya. Kedengarannya gila tetapi mungkin ada mikroba yang bersalju di permukaan dunia kecil ini, ”kata Porco. "Pada akhirnya, ini adalah tempat paling menjanjikan yang saya ketahui untuk carian astrobiologi. Kita juga tidak perlu menggaru permukaan. Kita boleh terbang melalui bulu dan mencontohinya. Atau kita boleh mendarat di permukaan, melihat ke atas dan menjulurkan lidah kita. Dan voilà ... kita mempunyai apa yang kita inginkan. "
Hasil terkini - dan gambar Cassini! - dari flyby harus mendarat di Bumi pada bila-bila masa sekarang. Nantikan Space Magazine untuk maklumat terkini mengenai Cassini dan Enceladus.
Baca lebih lanjut mengenai Berita Sains NASA di sini.
Kredit gambar: NASA / JPL / SSI.
KEMASKINI: Untuk gambar dari flyby Cassini, menunjukkan gambar Enceladus serta Dione dan Janus, lihat halaman pasukan CICLOPS di sini.
