Bermula kira-kira 541 juta tahun yang lalu, kehidupan di Bumi meletup. Lebih dari tempoh 53 juta tahun, makhluk laut yang raksasa, cacing berperisai dan pengisi penapis yang kelihatan aneh memenuhi lautan primordial. Hampir semua rancangan haiwan yang wujud hari ini mula-mula muncul dalam bentuk primitif pada masa itu.
Atau begitu saintis berfikir.
Sebenarnya, analisis baru menunjukkan bahawa letupan Cambrian mungkin bukan satu letupan sejati, tetapi sebilangan gelombang - dan gelombang tersebut bermula berjuta-juta tahun lebih awal daripada yang dipercayai sebelumnya.
Sejak zaman Charles Darwin, saintis telah menemui batuan era Cambrian yang penuh dengan fosil. Fosil-fosil tersebut seolah-olah muncul dalam rekod geologi "dengan cara yang mendadak dan dengan kepelbagaian yang besar," kata pengarang kajian utama Rachel Wood, seorang profesor geosains karsat di Universiti Edinburgh di Scotland.
"Tidak ada keraguan bahawa di Cambrian terdapat letupan bentuk bilaterian - itu semua haiwan kecuali spons, batu karang, ubur-ubur dan sebagainya," Wood memberitahu Live Science.
Tetapi penemuan fosil baru-baru ini yang berpangkalan di zaman Ediacaran (635 juta hingga 542 juta tahun yang lalu) mencadangkan bahawa banyak spesies baru yang berbusa baru muncul dahulu sebelum makhluk dengan rangka muncul semasa Kambrium, Wood memberitahu Live Science.
Untuk kajian ini, para penyelidik menjalankan penilaian menyeluruh mengenai penyelidikan sedia ada dalam bidang seperti geokimia, stratigrafi dan paleontologi, kata Wood. Mereka juga menganalisis pencapaian fossil dari Ediacaran dan Kambrian, mewujudkan gambaran bersepadu pertama tentang apa yang berlaku sebelum, semasa dan selepas letupan Kambrium.
Mereka mendapati bahawa beberapa ciri fizikal yang terdapat dalam makhluk Cambrian juga terdapat dalam organisma dari batu-batu yang lebih tua. Koleksi-koleksi makhluk ini membentuk jambatan peralihan "antara apa yang dikatakan biasanya Ediacaran dan apa yang biasanya Cambrian," kata Wood.
Para saintis juga menyatakan bahawa perubahan menyapu kehidupan haiwan awal dalam gelombang, bermula lebih awal 571 juta tahun yang lalu dan menghasilkan banyak lonjakan kepelbagaian haiwan semasa Kemboja.
"Ia menimbulkan persoalan: Adalah masuk akal untuk mengasingkan letupan Kambrian sebagai satu peristiwa, atau sepatutnya ia dilihat sebagai satu peristiwa di kalangan ramai?" Kata Wood.
Kesimpulannya, sementara "berita tidak mengejutkan," tidak hadir dalam kajian terdahulu kerana kebanyakan penyelidik cenderung menumpukan pada "kecanggihan, letupan, dan keunikan letupan Kambrium," Shuhai Xiao, seorang profesor geologi di Jabatan Geosains di Virginia Tech, memberitahu Live Science dalam e-mel.
Xiao, yang tidak terlibat dalam kajian itu, mengatakan bahawa ahli paleontologi kini perlu membatalkan hubungan evolusi antara fosil Ediacaran dan Cambrian untuk menentukan sejauh mana kepupusannya sebelum letupan Kambrium.
Kajian baru ini akan membantu para saintis mengkaji kepelbagaian haiwan awal sebagai proses yang berterusan, "bukan hanya berfikir semuanya berlaku dalam tempoh yang sangat singkat di Cambrian," kata Wood.
"Kami akan mula dapat memahami rentak dan dinamika evolusi, dan asal kerumitan haiwan," tambahnya.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian pada 11 Mac dalam jurnal Nature Ecology & Evolution.
