Bulan Saturnus Enceladus tidak hanya memiliki jet uap air yang memuntahkan dari lubang di hemisfera selatan, tetapi permukaan bulan di wilayah yang sama menunjukkan bukti perubahan dari masa ke masa, memberikan petunjuk mengejutkan tektonik seperti Bumi. Gambar beresolusi tinggi baru dari flybys Enceladus kapal angkasa Cassini baru-baru ini memperlihatkan pemandangan dekat patah "jalur harimau" khas bulan, memberikan gambaran baru mengenai apa yang mungkin berlaku di dalam patah tulang. "Dari semua wilayah geologi dalam sistem Saturnus yang telah dijelajahi Cassini, tidak ada yang lebih mendebarkan atau membawa implikasi yang lebih besar daripada wilayah di bahagian paling selatan Enceladus," kata Carolyn Porco, ketua pasukan pencitraan Cassini.
Sebuah manuver kapal angkasa khas yang dijuluki "penembakan skeet" digunakan untuk memungkinkan pengimejan bebas noda pada jarak dekat. Jalur tanah penunjuk kamera dipilih untuk memotong jalur melintasi tiga jalur harimau, atau sulci, keretakan yang menonjol di mana jet wap air dan zarah ais secara aktif melancarkan. Imej resolusi penuh benar-benar mengejutkan. Lihat gambar dan filem yang besar di sini.
Flybys Cassini pada 11 Ogos dan 31 Oktober tahun ini menyasarkan kawasan selatan patah Enceladus, dan 9 Oktober flyby membawa kapal angkasa jauh ke dalam wap air dan tembakan ais dari lubang bulan. Menariknya, bulu tidak tetap berubah mengikut masa. Para saintis berpendapat bahawa pemeluwapan dari jet yang meletus dari permukaan boleh membuat palam ais yang menutup bolong lama dan memaksa bolong baru dibuka. Pembukaan dan penyumbatan lubang juga sesuai dengan pengukuran yang menunjukkan bahawa bulu berbeza dari bulan ke bulan dan tahun ke tahun. Filem ini menunjukkan lokasi lubang di Enceladus yang "berputar".
"Kami tidak melihat tanda pembezaan yang jelas di permukaan yang berdekatan dengan setiap sumber jet, yang menunjukkan bahawa ventilasi mungkin terbuka dan ditutup dan dengan itu berpindah ke atas dan ke bawah patah dari masa ke masa," kata Porco. "Dari masa ke masa, zarah-zarah yang turun ke permukaan dari jet dapat membentuk selimut salji yang berterusan di sepanjang patah tulang."
Awan wap dan zarah yang berbeza-beza meluas ke ruang angkasa dan mempunyai kesan luas pada keseluruhan sistem Saturnus dengan membekalkan sistem cincin dengan bahan segar dan memuatkan gas terion dari wap air ke magnetosfer Saturnus.
Tetapi yang paling menarik adalah bukti pergerakan permukaan Enceladus, yang disebut "penyebaran."
"Enceladus mempunyai penyebaran kerak es seperti Bumi, tetapi dengan perbezaan eksotik - penyebaran hampir semua arah, seperti tali sawat," kata Paul Helfenstein, rakan pencitraan Cassini di Cornell University di Ithaca, NY. "Penyebaran asimetri seperti ini tidak biasa di Bumi dan tidak difahami dengan baik. "
"Enceladus mempunyai penyebaran asimetri pada steroid," tambah Helfenstein. "Kami tidak pasti mengenai mekanisme geologi yang mengendalikan penyebaran, tetapi kami melihat pola perbezaan dan pembangunan gunung serupa dengan apa yang kami lihat di Bumi, yang menunjukkan bahawa panas dan perolakan bawah permukaan terlibat." Video ini menunjukkan penyebaran tektonik yang diperhatikan di sepanjang jalur harimau di Teras Kutub Selatan Enceladus.
Garis-garis harimau serupa dengan permatang tengah laut di dasar laut Bumi di mana bahan gunung berapi tumbuh dan menciptakan kerak baru. Dengan menggunakan peta digital yang berpusat di Cassini di wilayah kutub selatan Enceladus, Helfenstein menyusun semula kemungkinan sejarah garis-garis harimau dengan bekerja mundur dalam masa dan secara perlahan mencabut bahagian peta yang lebih tua dan lebih tua. Setiap kali dia mendapati bahagian-bahagian yang tersisa sesuai seperti potongan teka-teki.
Dengan wap air, sebatian organik dan haba berlebihan yang muncul dari kawasan kutub selatan Enceladus, para saintis tertarik dengan kemungkinan adanya zon yang kaya dengan air-cair di bawah kutub selatan bulan.
Laluan terbang Enceladus Cassini seterusnya adalah pada bulan November 2009.
Pasukan Cassini membentangkan penemuan mereka dan gambar baru-baru ini pada pertemuan musim gugur American Geophysical Union di San Francisco.
Sumber: NASA, CICLOPS
