Dengan pilihan raya 2016 kini selesai dan Donald Trump disahkan sebagai terpilih presiden Amerika Syarikat, secara semula jadi terdapat beberapa kebimbangan mengenai apa yang boleh dimaksudkan untuk masa depan NASA. Memandangkan komitmen pentadbiran terhadap sains Bumi, dan rencananya untuk misi kru ke Orbit dan Bumi dekat Bumi, pasti ada yang khuatir bahawa persekitaran anggaran mungkin akan segera berubah.
Pada ketika ini, tidak begitu jelas bagaimana presiden Trump akan mempengaruhi mandat NASA untuk penerokaan ruang angkasa dan penyelidikan saintifik. Tetapi antara pernyataan yang dibuat oleh presiden terpilih pada masa lalu, dan pendiriannya mengenai isu-isu seperti perubahan iklim, nampak jelas bahawa pendanaan untuk jenis penyelidikan tertentu dapat diancam. Tetapi ada juga alasan untuk mempercayai bahawa program penerokaan yang lebih besar mungkin tidak terjejas.
Kembali pada bulan September, Jawatankuasa Senat untuk Perdagangan, Sains, dan Pengangkutan meluluskan NASA Transisi Authorization Act 2016. Rang undang-undang ini memberikan $ 19.5 bilion dana untuk NASA untuk tahun fiskal 2017, sehingga memastikan bahawa aktiviti yang dicadangkan NASA tidak akan dipengaruhi oleh peralihan dalam kuasa. Inti dari rang undang-undang ini adalah pendanaan operasi yang terus dianggap NASA sebagai pusat "Perjalanan ke Marikh".
Namun, menjelang TK 2017, gambarnya tidak jelas. Ketika berbicara mengenai hal-hal seperti program Ilmu Bumi NASA, pentadbiran presiden yang menafikan adanya Perubahan Iklim diharapkan dapat memangkas anggaran. Sebagai contoh, pada bulan Mei, Trump memaparkan visinya untuk dasar tenaga. Inti dari ini adalah fokus pada minyak, gas asli dan arang batu, pembatalan Perjanjian Paris, dan penghentian semua pembayaran kepada Dana Iklim Hijau PBB.
Ini dapat menandakan kemungkinan kebalikan dari kebijakan yang dimulakan oleh pemerintahan Obama, yang meningkatkan dana untuk penyelidikan sains Bumi sekitar 50 persen. Dan seperti yang ditunjukkan oleh NASA dalam laporan yang dikeluarkan pada 2 November oleh Pejabat Pemeriksa Jeneral - bertajuk "Portofolio Misi Sains Bumi NASA" - ini telah menghasilkan beberapa perkembangan yang sangat menguntungkan.
Terutama di antaranya adalah peningkatan jumlah produk yang disampaikan kepada pengguna oleh NASA, meningkat dari 8.14 juta pada tahun 2000 menjadi 1.42 bilion pada tahun 2015. Dengan kata lain, penggunaan sumber daya NASA telah meningkat dengan faktor 175, dan di ruang angkasa hanya 15 tahun (sebahagian besar daripada 8 tahun terakhir). Manfaat utama lain adalah peluang untuk kolaborasi dan perkongsian yang menguntungkan. Dari laporan:
"Agensi pemerintah, saintis, entiti swasta, dan pihak berkepentingan lainnya bergantung pada NASA untuk memproses informasi mentah yang diterima dari sistem pemerhatian Bumi menjadi data yang dapat digunakan. Selain itu, data pemerhatian Bumi NASA digunakan secara rutin oleh agensi pemerintah, pembuat dasar, dan penyelidik untuk memperluas pemahaman tentang sistem Bumi dan untuk meningkatkan daya saing ekonomi, melindungi nyawa dan harta benda, dan mengembangkan dasar untuk membantu melindungi planet ini. Akhirnya, NASA berusaha untuk menangani cadangan bahawa ia menggunakan data yang disediakan secara komersial untuk menambah data pemerhatian Buminya. Walau bagaimanapun, NASA mesti mendamaikan kebijakannya yang mempromosikan perkongsian data secara terbuka dengan kos minimum kepada pengguna dengan model perniagaan komersial di mana bayaran dapat menimbulkan halangan untuk digunakan. "
Sayangnya, peningkatan pendanaan yang sama ini mendorong Parti Republik Kongres, atas nama tanggungjawab fiskal, menuntut perubahan dan standar baru. Sentimen ini disuarakan pada bulan Mac 2015 semasa permintaan belanjawan NASA untuk 2016. Sebagai Senator Ted Cruz - yang kini menjadi salah satu penyokong kempen Trump - mengatakan pada masa itu:
"Kami telah melihat peningkatan jumlah dana persekutuan yang tidak proporsional untuk program sains bumi dengan mengorbankan pembiayaan untuk operasi eksplorasi dan angkasa lepas, sains planet, heliofizik, dan astrofizik, yang saya percaya semuanya berakar pada penerokaan dan semestinya pusat misi teras NASA. Kita perlu kembali ke ilmu yang sukar, untuk penerokaan angkasa lepas, dan ke inovasi yang telah disatukan dengan NASA.
Walaupun Trump sendiri tidak banyak mengatakan tentang ruang dalam kempennya yang panjang, pasukannya berjaya merekrut Robert Walker - bekas anggota kongres Republikan dari Pennsylvania - pada Oktober lalu untuk merangka dasar untuk mereka. Dalam op-ed ke SpaceNews pada akhir Oktober, dia menyuarakan sentimen Cruz tentang mengurangkan ilmu Bumi untuk fokus pada penerokaan angkasa lepas:
"NASA harus difokuskan terutama pada aktiviti ruang dalam dan bukannya pekerjaan yang berpusat di Bumi yang lebih baik ditangani oleh agensi lain. Penjelajahan manusia ke seluruh sistem suria kita pada akhir abad ini seharusnya menjadi fokus dan matlamat NASA. Membangunkan teknologi untuk mencapai tujuan itu akan sangat mencabar pangkalan pengetahuan kita sekarang, tetapi itu harus menjadi alasan untuk penerokaan dan sains. "
"Tidak masuk akal untuk banyak kenderaan pelancaran dikembangkan dengan biaya pembayar cukai, semuanya dengan asasnya teknologi dan kapasiti muatan yang sama. Dasar yang diselaraskan akan mengakhiri pertindihan usaha tersebut dan dengan cepat menentukan di mana ada penyelesaian sektor swasta yang tidak semestinya memerlukan pelaburan kerajaan.“
Seterusnya, terdapat isu matlamat jangka panjang NASA, yang (seperti yang dinyatakan) nampaknya lebih selamat buat masa ini. Pada bulan Mei 2016, Trump dikeluarkan Aerospace America Questionnaire - satu siri sepuluh soalan yang dikeluarkan oleh NASA untuk menentukan pendirian calon dalam penerokaan angkasa lepas. Mengenai misi misi ke Mars di masa depan, kempen Trump menunjukkan bahawa keadaan akan bergantung kepada keadaan ekonomi negara:
"Banyak yang akan dicadangkan oleh pentadbiran saya bergantung pada keadaan ekonomi kita. Sekiranya kita berkembang dengan semua pekerja kita dan kesediaan ketenteraan kita kembali ke tahap yang dapat diterima, maka kita dapat melihat garis masa untuk menghantar lebih banyak orang ke angkasa lepas.“
Namun, mereka juga mengagumi NASA dan komitmen terhadap matlamat keseluruhannya:
"NASA telah menjadi salah satu agensi terpenting dalam kerajaan Amerika Syarikat sepanjang hayat saya. Seharusnya tetap begitu. NASA harus menumpukan perhatian untuk memperluas ruang penerokaan ruang angkasa kerana masih banyak yang dapat kita temui dan sehingga kini kita hanya mencakar permukaannya. "
Dari semua ini, gambaran umum bagaimana persekitaran anggaran NASA akan muncul dalam waktu terdekat. Kemungkinan, bahagian Sains Bumi (dan bahagian lain dari NASA) cenderung mendapati anggaran mereka diteliti berdasarkan kriteria yang baru dikembangkan. Pada dasarnya, melainkan jika ia menguntungkan penerokaan ruang angkasa dan penyelidikan di luar Bumi, kemungkinan dana tidak akan berterusan.
Tetapi tanpa menghiraukan keputusan pilihan raya, nampaknya pada masa ini NASA menantikan optimisme yang berhati-hati. Menangani masa depan, Pentadbir NASA Charles Bolden mengeluarkan memo dalaman pada hari Rabu, 9 November. Berjudul "Mencapai Tinggi Baru pada tahun 2017 dan Melebihi", Bolden menyatakan pemikiran positif tentang peralihan kekuasaan dan apa artinya:
“Pada saat ada banyak berita mengenai semua hal yang memecahbelahkan negara kita, ada dukungan bipartisan yang nyata untuk pekerjaan ini, pekerjaan kita - sokongan yang tidak hanya sampai di seberang lorong, tetapi juga di seluruh masyarakat, swasta, akademik dan non - sektor keuntungan.
"Atas sebab ini, saya rasa kita semua boleh yakin bahawa Pentadbiran Trump yang baru dan pentadbiran masa depan selepas itu akan meneruskan kursus berwawasan yang telah ditetapkan oleh Presiden Barack Obama kepada kita, suatu jalan yang telah anda semua dapat lakukan."
Demi NASA, saya harap kata-kata Bolden terbukti bernubuat. Tidak kira siapa yang memegang jawatan Presiden Amerika Syarikat, rakyat Amerika - dan sememangnya, seluruh rakyat dunia - bergantung pada usaha berterusan NASA. Sebagai peneraju penerokaan angkasa lepas, kehadiran mereka sangat mustahak bagi kepulangan manusia ke angkasa lepas!
