Planet yang baru disahkan yang terdapat dalam data dari misi Kepler menyampaikan tugas teleskop ruang angkasa untuk mencari planet berukuran Bumi di sekitar bintang lain. Kepler-78b mengelilingi bintang tuan rumahnya setiap 8.5 jam pada jarak kira-kira 1.5 juta kilometer, menjadikannya neraka yang menyala dan tidak sesuai untuk kehidupan seperti yang kita ketahui.
"Kami telah mendengar tentang Comet ISON yang dinonaktifkan yang akan mendekati Matahari bulan depan," kata Andrew Howard, dari University of Hawaii di Institut Astronomi Manoa. "Komet ISON akan mendekati Matahari dengan jarak yang sama dengan Kepler-78b mengorbit bintangnya, sehingga planet ini menghabiskan seluruh hidupnya sebagai penggerak suara."
Howard adalah penulis utama pada salah satu daripada dua makalah yang diterbitkan di Nature yang memperincikan penemuan planet baru. Dia bercakap semasa siaran web media membincangkan penemuan itu.
"Ini adalah planet yang wujud tetapi tidak seharusnya," tambah ahli astronomi David Latham dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), juga membincangkan penemuan itu semasa siaran web.
Kepler-78b berukuran 1.2 kali ukuran Bumi dengan diameter 14,800 km (9,200 batu) dan 1,7 kali lebih besar. Hasilnya, ahli astronomi mengatakan ia mempunyai ketumpatan yang serupa dengan Bumi, yang menunjukkan komposisi besi dan batu seperti Bumi. Sejumlah planet ukuran atau jisim Bumi telah ditemukan, tetapi Kepler-78b adalah yang pertama memiliki massa dan ukuran yang diukur. Dengan kedua-dua kuantiti yang diketahui, saintis dapat mengira ketumpatan dan menentukan planet bumi dibuat.
Bintangnya sedikit lebih kecil dan kurang besar daripada matahari dan terletak kira-kira 400 tahun cahaya dari Bumi di buruj Cygnus.
Walau bagaimanapun, orbit Kepler-78b yang mendekat memberi cabaran kepada ahli teori. Menurut teori pembentukan planet semasa, ia tidak mungkin terbentuk begitu dekat dengan bintangnya, juga tidak dapat bergerak ke sana. Kembali ketika sistem planet ini terbentuk, bintang muda itu lebih besar daripada sekarang. Akibatnya, orbit Kepler-78b semasa berada di dalam bintang yang bengkak.
"Ia tidak dapat terbentuk di tempat kerana anda tidak dapat membentuk planet di dalam bintang," kata anggota pasukan Dimitar Sasselov, juga dari CfA. "Itu tidak mungkin terbentuk lebih jauh dan berpindah ke dalam, kerana akan berpindah ke bintang. Planet ini adalah teka-teki. "
Satu idea, yang disarankan Howard, adalah bahawa planet ini adalah inti yang tersisa dari bekas planet gergasi gas, tetapi ternyata juga menjadi masalah. "Kami tidak tahu asal usul planet ini," kata Howard.
Walau bagaimanapun, kedua-dua pasukan pemburu planet merasakan bahawa keberadaannya menjadi pertanda baik untuk penemuan planet yang dapat dihuni di masa hadapan.
Dua pasukan penyelidik bebas menggunakan teleskop darat untuk pemerhatian susulan untuk mengesahkan dan mencirikan Kepler-78b. Pasukan yang diketuai oleh Howard menggunakan Balai Cerap W. M. Keck di atas Mauna Kea di Hawaii. Pasukan lain yang diketuai oleh Francesco Pepe dari University of Geneva, Switzerland, melakukan pekerjaan di darat di Balai Cerap Roque de los Muchachos di La Palma di Kepulauan Canary.
Untuk menentukan jisim planet ini, pasukan menggunakan kaedah kecepatan radial untuk mengukur berapa tarikan gravitasi planet yang mengorbit menyebabkan bintangnya bergoyang. Kepler, sebaliknya, menentukan ukuran atau jejari planet dengan jumlah cahaya bintang yang tersekat ketika melintas di depan bintang tuan rumahnya.
"Menentukan jisim planet berukuran Bumi secara teknis menakutkan," kata Howard semasa siaran web, menjelaskan bagaimana mereka menggunakan HIRES (Spectrometer Echelle Resolusi Tinggi) di Keck. "Kami mendorong HIRES ke hadnya. Pemerhatian itu sukar kerana bintangnya masih muda dengan bintik bintang yang lebih banyak (seperti bintik matahari di Matahari kita) daripada Matahari kita, dan kita harus mengeluarkannya dari data kita. Tetapi kerana planet ini mengorbit setiap lapan setengah jam, kita dapat menyaksikan keseluruhan orbit dalam satu malam. Kami dengan jelas melihat isyarat planet ini, dan kami menyaksikannya lapan malam yang berbeza. "
David Aguilar dari CfA mengatakan bahawa kedua-dua pasukan tahu pasukan lain sedang mempelajari bintang ini, tetapi mereka tidak membandingkan hasil kerja mereka sehingga kedua-dua pasukan siap menyerahkan kertas kerja mereka sehingga tidak saling mempengaruhi. "Sangat menggembirakan kedua-dua pasukan mendapat hasil yang sama," kata Aguilar.
Howard juga berpendapat mempunyai dua pasukan berasingan yang bekerja pada sasaran yang sama adalah hebat. "Kami tidak perlu menunggu pengesahan planet ini lebih lanjut, kerana kedua-dua pasukan saling mengesahkan," katanya. "Dalam sains, ini sebaik mungkin."
Francesco Pepe dari pasukan kedua mengatakan mereka mendapat manfaat daripada menggunakan kembar dari HARPS asli (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) yang telah menemui hampir 200 exoplanet. "HARPS North di La Palma mempunyai ketepatan dan kecekapan yang sama dengan kembarnya," jelas Pepe semasa siaran web, "dan kami memutuskan untuk menjamin waktu untuk menindaklanjuti calon-calon eksoplanet kecil dari Kepler. Kami mengoptimumkan strategi pemerhatian kami dan kami mengharapkan lebih banyak pengesahan pada tahun-tahun akan datang dari teknik ini. "
Bagi Kepler-78b, ini adalah dunia yang ditakdirkan. Pasang graviti akan terus menarik Kepler-78b lebih dekat ke bintangnya. Akhirnya ia akan bergerak begitu dekat sehingga graviti bintang akan merobek dunia. Ahli teori meramalkan bahawa planet ini akan hilang dalam masa tiga bilion tahun. Menariknya, ahli astronomi mengatakan, sistem suria kita mungkin telah memegang planet seperti Kepler-78b. Sekiranya ada, planet ini akan hancur lama dahulu tanpa meninggalkan tanda-tanda bagi para astronom hari ini.
"Kami tidak mengesan planet tambahan dalam sistem ini," kata Howard, "tetapi kami berharap dapat mengamati sistem ini lebih banyak di masa depan."
Kertas oleh Howard et al.: Komposisi Berbatu untuk Exoplanet bersaiz Bumi
Kertas oleh Pepe et al .: Planet bersaiz Bumi dengan ketumpatan seperti Bumi
Maklumat tambahan: CfA, NASA, MIT, Keck, Nature.
