Misi Cassini NASA telah mengesan hidrokarbon cair di bulan Saturnus Titan, di sebuah tasik besar yang berkaca dekat kutub selatan bulan. Tetapi setelah lebih dari 40 flybys dekat Titan oleh Cassini, data menunjukkan tidak ada lautan global. Walau bagaimanapun terdapat beratus-ratus ciri seperti tasik yang gelap. Sehingga kini, tidak diketahui sama ada ciri-ciri ini adalah bahan pepejal cair atau gelap. Dengan menggunakan Spectrometer Pemetaan Visual dan Inframerah Cassini (VIMS), yang mengenal pasti komposisi kimia objek dengan cara bahan memantulkan cahaya, sebuah tasik etana cair sepanjang 235 kilometer (150 batu) dikesan. Ini menjadikan Titan satu-satunya badan di sistem suria kita di luar Bumi yang diketahui mempunyai cecair di permukaannya.
"Ini adalah pemerhatian pertama yang benar-benar menunjukkan bahawa Titan mempunyai tasik permukaan yang penuh dengan cairan," kata Bob Brown dari University of Arizona, Tucson, pemimpin instrumen VIMS.
Para saintis telah menyimpulkan melalui pemerhatian sebelumnya bahawa kemungkinan ada cairan pada Titan, tetapi ini adalah bukti pertama yang tidak dapat disangkal. (Emily Lakdawalla di Planetary Society menerangkannya dengan sangat baik.)
"Pengesanan etana cair mengesahkan idea lama bahawa tasik dan laut yang penuh dengan metana dan etana ada di Titan," kata Larry Soderblom, seorang saintis interdisipliner Cassini dengan Kajian Geologi A.S. "Fakta kami dapat mengesan tanda tangan spektrum etana dari tasik itu walaupun ia diterangi dengan begitu redup, dan di jalan tontonan miring melalui atmosfer Titan, menimbulkan harapan untuk penemuan tasik masa depan yang menarik oleh instrumen kami."
Suasana kabur, nitrogen dan metana Titan menjadikannya sukar untuk mempelajari permukaan bulan. Etana cecair dikenal pasti menggunakan teknik yang menghilangkan gangguan dari hidrokarbon atmosfera.
Instrumen VIMS mengamati sebuah tasik, yang disebut Ontario Lacus, di wilayah kutub selatan Titan semasa terbang dekat Cassini pada bulan Disember 2007. Tasik ini berukuran kira-kira 20,000 batu persegi (7,800 batu persegi), sedikit lebih besar daripada Danau Ontario Amerika Utara .
Etana berada dalam larutan cair dengan metana, hidrokarbon dan nitrogen lain. Pada suhu permukaan Titan, kira-kira 300 darjah Fahrenheit di bawah sifar, bahan-bahan ini boleh wujud sebagai cecair dan juga gas. Titan menunjukkan banyak bukti penyejatan, hujan, dan saluran berukir yang mengalir ke dalam, dalam hal ini, tasik hidrokarbon cair.
Bumi mempunyai kitaran hidrologi berdasarkan air dan Titan mempunyai kitaran berdasarkan metana. Para saintis menolak kehadiran ais air, ammonia, amonia hidrat dan karbon dioksida di Ontario Lacus. Pemerhatian juga menunjukkan bahawa tasik sedang menguap. Ia dilingkari oleh pantai yang gelap, di mana tasik hitam bergabung dengan garis pantai yang cerah. Cassini juga melihat rak dan pantai terdedah ketika tasik menguap.
"Selama beberapa tahun ke depan, sebilangan besar tasik dan laut di kutub utara Titan yang dipetakan dengan instrumen radar Cassini akan muncul dari kegelapan kutub menjadi cahaya matahari, memberi instrumen inframerah peluang yang kaya untuk menyaksikan perubahan musiman danau Titan," kata Soderblom.
Maklumat lebih lanjut boleh didapati di laman Cassini NASA, laman CPL JPL, dan laman VIMS Univeristy of Arizona.
