NASA menggunakan juru ukur sainsnya yang kuat yang mengorbit lebih dari 241 kilometer di atas Marikh untuk menargetkan eksplorasi permukaan rover Opportunity yang telah lama bertahan untuk menarik sasaran sains di darat. Peluang kini dalam perjalanan jangka panjang ke kawah gergasi bernama Endeavour, berdiameter sekitar 22 kilometer, yang menunjukkan tanda-tanda tanah liat yang signifikan dan mineral sulfat yang mengandung air yang terbentuk di hadapan air cair yang mengalir berbilion tahun yang lalu.
Armada orbit dan penjelajah dari Bumi sedang melakukan rancangan serangan terkoordinasi untuk membuka misteri planet merah, terutama untuk menentukan apakah kehidupan pernah muncul di Marikh.
Pada 15 Disember (Sol 2450), Peluang tiba di kawah Santa Maria yang hanya berjarak 6 km dari tepi barat Endeavour. Selama 2 tahun yang lalu, rover telah melintasi lebih dari dua pertiga dari jarak 19 km dari kawah Victoria - sasaran besar terakhir - ke Endeavour.
Pemetaan spektrum dan pengimejan resolusi tinggi di Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA membolehkan para penyelidik di pasukan rover memprioritaskan sasaran dan memandu secara strategik Peluang ke lokasi yang paling bermanfaat untuk penyelidikan saintifik.
Spektrometer pemetaan CRISM di atas kapal telah mengesan mineral tanah liat, atau phyllosilicates, di beberapa lokasi di sekitar kawah Endeavour termasuk rim barat yang paling dekat dengan Opportunity. CRISM adalah singkatan dari Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Imej dari kamera MRO HiRISE digunakan untuk mencari jalan paling selamat dan paling berkesan. Lihat peta di atas dan di bawah.
"Ini adalah kali pertama pengesanan mineral dari orbit digunakan dalam keputusan taktikal mengenai tempat memandu di Marikh," kata Ray Arvidson dari Washington University di St. Louis. Arvidson adalah wakil penyiasat utama untuk peneliti Spirit and Opportunity dan penyelidik bersama untuk CRISM.
Mineral tanah liat adalah penemuan ilmiah yang sangat menarik kerana ia boleh terbentuk dalam persekitaran berair yang lebih neutral dan kurang berasid yang lebih kondusif untuk kemungkinan pembentukan kehidupan. Mereka belum pernah dipelajari dengan dekat oleh instrumen sains dalam misi mendarat.
Peluang tidak lama lagi dapat memperoleh rasa cepat mineral sulfat yang mengandung air di Santa Maria kerana data spektrum dari CRISM menunjukkan kehadiran deposit sulfat di pinggir kawah tenggara. Peluang sebelumnya telah menyiasat mineral sulfat ini di lokasi lain di sepanjang laluan melintasi litarnya - tetapi yang dia dapati tanpa bantuan aset orbit.
"Kami baru saja sampai di tepi Santa Maria, dan beban kerja sangat tinggi," kata Steve Squyres kepada saya. Squyres, dari Cornell University, adalah Penyelidik Ilmiah Utama untuk rover NASA's Spirit and Opportunity Mars.
Peluang melaju sejauh kira-kira 5 meter dari pelek kawah pada 16 Disember (Sol 2451). Pemandu rover JPL Mars, Scott Maxwell men-tweet mesej ini; "Mosaik NAVCAM hari ini dari Santa Maria Crater. Woo-hoo! Gemilang dan cantik! " dan twitpic ini
Rover akan melakukan kempen sains yang luas di Santa Maria dengan pergi ke tempat yang berlainan dalam beberapa minggu ke depan dan mengumpulkan data untuk membandingkan pemerhatian di lapangan dengan yang dilakukan oleh CRISM di orbit.
Kawah Santa Maria tampak relatif segar dan berdinding curam dan kemungkinan diciptakan oleh serangan meteor hanya beberapa juta tahun yang lalu. Endeavour adalah kawah kuno dengan pelek tak putus yang banyak terhakis pada banyak titik. Dengan menjelajahi kawah, saintis dapat melihat ke masa lalu dan menguraikan masa geologi terdahulu dalam sejarah Marikh.
Para saintis percaya bahawa mineral tanah liat berasal dari jangka waktu yang lebih awal dalam sejarah Martian dan deposit sulfat terbentuk kemudian. Mars telah mengalami banyak episod persekitaran basah di berbagai lokasi pada masa lalu dan kitaran perubahan iklim berterusan hingga ke era sekarang.
Selepas Konjungsi Suria yang akan datang pada bulan Februari 2011, Peluang akan berangkat ke timur untuk kaki terakhir perarakan panjang ke Endeavour. Dia menuju ke fragmen pelek yang dijuluki Cape York yang menunjukkan data spektral dikelilingi oleh pendedahan mineral yang mengandungi air. Cape York belum dapat dilihat dalam gambar jarak jauh kerana terletak pada kedudukan rendah. Lihat peta di bawah.
Selepas itu, Peluang mengubah arah dan membelok ke selatan menuju ke arah seterusnya -
Cape Tribulation - yang lebih menarik bagi para penyelidik kerana CRISM telah mengesan pendedahan mineral tanah liat yang terbentuk di persekitaran yang lebih ringan lebih baik untuk kehidupan. Cape Tribulation jelas terlihat dalam gambar rover yang sudah diambil beberapa bulan yang lalu pada awal tahun 2010.
Peluang dapat menjangkau Endeavour pada tahun 2011 jika dia dapat terus bertahan dalam lingkungan Mars yang keras dan mendorong dengan kecepatan yang dipercepat saat ini. Peluang tiba di Mars pada Januari 2004 untuk misi 90 hari yang dirancang. Rover jauh melampaui semua jangkaan dan akan segera merayakan 7 tahun operasi bumi di planet merah tidak lama lagi. Hampir semua data dari Spirit dan Opportunity dihantar kembali ke Bumi melalui orbit Mars Odyssey NASA.
Peluang menggunakan kamera panoramiknya dalam teknik resolusi super untuk merakam pemandangan cakrawala ini pada Sol 2298 (11 Julai 2010) yang menunjukkan tepi barat Kawah Endeavour, termasuk rabung tertinggi yang secara tidak resmi bernama "Cape Tribulation". Data CRISM mendedahkan pendedahan mineral tanah liat di Cape Tribulation.
Jalan Peluang di Marikh Melalui Sol 2436
Garis merah menunjukkan di mana Peluang bergerak dari tempat ia mendarat pada Januari 2004 - di dalam Eagle Crater, di hujung kiri atas trek - ke tempat ia sampai pada hari Martian ke-2,436, atau sol, dari kerjanya di Marikh (30 Nov 2010). Peta meliputi kawasan seluas kira-kira 15 kilometer (9 batu). Utara berada di puncak. Pemacu seterusnya membawa Peluang ke Santa Maria Crater, yang berdiameter sekitar 90 meter (295 kaki). Setelah menyiasat Santa Maria, rover menuju ke Endeavour Crater. Tepi barat Endeavour seluas 22 kilometer (14 batu) berada di sudut kanan bawah peta ini. Beberapa bahagian rim yang dinaikkan dan ciri berdekatan ditunjukkan dengan nama tidak rasmi di peta: rim segmen "Cape York" dan "Solander Point"; kawasan rendah di antara mereka yang disebut "Botany Bay"; Kawah "Antares", yang terbentuk di batuan sedimen di mana pelek itu terhakis; dan serpihan pelek "Cape Tribulation," di mana pemerhatian orbit telah mengesan mineral tanah liat. Peta dasar adalah mozek gambar dari Context Camera di Mars Reconnaissance Orbiter NASA.
