Minggu lalu, Space.com mempunyai artikel hebat tentang bagaimana pada 20 Ogos 2010, Neptune akhirnya menyelesaikan satu orbit mengelilingi Matahari sejak penemuannya pada tahun 1846, dan sekarang kembali ke posisi penemuan asalnya di langit malam. Artikel asal dipetik secara meluas, dan membuat banyak kegembiraan di Twitter, Facebook dan laman web lain. Tetapi kemudian, pada suatu hari muncul beberapa maklumat bertentangan, yang memuncak dengan Bill Folkner, seorang teknolog di JPL yang menyatakan melalui Twitter: "Neptunus akan mencapai garis bujur yang sama dengan yang ada pada 23 September 1846, pada 12 Julai 2011." Space.com akhirnya mengubah artikel mereka, tetapi mengapa kekeliruan itu? Dan bolehkah kedua-dua pernyataan itu benar? Bergantung pada perspektif anda, mungkin ya.
"Pernyataan yang nampaknya bertentangan ini menyoroti masalah dalam menentukan orbit planet," kata ahli astronomi Brian Sheen dari Observatorium Roseland di UK kepada Space Magazine. "Ada dua cara untuk mengikuti kemajuan planet di sekitar Matahari / langit malam."
Yang pertama adalah dari perspektif berada di planet Bumi (khususnya di pusat planet kita) - disebut bujur geosentrik, kata Sheen, juga dikenal sebagai kenaikan kanan.
Yang kedua adalah dari perspektif berada di Matahari (khususnya di pusat Matahari dan memang sistem suria kita) yang disebut bujur heliosentris, dan juga bujur ekliptik.
"Tempoh orbit planet diukur dengan merujuk pada garis bujur heliosentris, dalam kes Neptunus ini adalah 164,8 tahun," jelas Sheen. "Masalah merujuk melalui bujur geosentrik adalah bahawa Bumi itu sendiri mengorbit Matahari dan dengan itu mengubah kedudukan relatifnya ke planet lain, hal ini, Neptunus."
Neptunus ditemui pada 23 September 1846. Menambah 164.8 tahun hingga tarikh tersebut membawa kita ke Julai 2011, dan khususnya pada 12 Julai. Namun dengan mengambil kira gerakan Bumi, kita mempunyai beberapa pendekatan dekat. Kekeliruan mengenai keadaan ini diperburuk oleh kenyataan bahawa Neptune mundur menjadi lawan.
Oleh itu, pada bulan April dan Juli tahun ini (2010), Neptunus hampir kembali ke kedudukannya yang nyata di langit pada saat penemuannya (dalam kenaikan dan deklinasi geosentrik), sebenarnya jauh lebih dekat daripada yang akan datang tahun apabila kembali ke garis bujur heliosentris 1846. Ia berada di lokasi penemuan dan kini berada di buruj Capricornus.
Tetapi tetap saja, Neptune tidak akan menyelesaikan orbit pertamanya sejak ditemui hingga tahun 2011.
"Memandangkan tarikh penemuan 23 September 1846 dan jangka masa orbit 164.8 tahun memberikan tarikh kembali ke 2011 dan pemeriksaan kasar memberi 9-13 Julai," kata Sheen. "Ini sesuai dengan tarikh yang ditentukan pada 12 Julai."
Ini memberi kita perayaan yang dinantikan pada tahun 2011!
