Pandangan pelancaran ulang-alik Challenger perdana STS-6 pada 4 April 1983. Pada pandangan ini, Challenger hanya membersihkan peluncur di awan asap.
(Imej: © NASA)
Pesawat ulang-alik Challenger adalah pesawat ulang-alik kedua yang sampai ke angkasa lepas, pada bulan April 1983. Ia berjaya menyelesaikan sembilan misi kejayaan selama hampir tiga tahun berkhidmat. Secara keseluruhan, kapal angkasa itu menghabiskan masa selama 62 hari, 7 jam, 56 minit dan 22 saat, menurut CBS. Challenger menjadi tuan rumah jalan angkasa pertama program ulang-alik ruang angkasa pada 7 April 1983, dan membawa wanita Amerika pertama dan angkasawan hitam pertama.
Semasa pelancarannya yang ke-10, pada 28 Januari 1986, pesawat ulang-alik meletup 73 saat selepas lepas landas, membunuh tujuh anak kapal dan mengubah program angkasa NASA selama-lamanya. [Mengingati Pencabar: Tragedi Shuttle Pertama NASA dalam Foto]
Dari kenderaan uji ke kenderaan angkasa
NASA pada mulanya bermaksud Challenger menjadi kenderaan ujian, menurut Pusat Angkasa Kennedy. Rockwell International, sebuah syarikat pembuatan aeroangkasa, mula membangun pesawat ulang-alik pada bulan November 1975 dan kemudian mengirimkannya ke Lockheed Martin, sebuah syarikat teknologi aeroangkasa, untuk ujian struktur mulai 2 April 1978. Menurut NASA, model komputer pada masa itu tidak canggih cukup untuk mengira tekanan pada ulang-alik semasa fasa penerbangan yang berbeza.
Pesawat ulang-alik itu, yang kemudian dikenali sebagai STA-099, menjalani ujian getaran selama 11 bulan di pelantar yang diformulasikan khas, Kata NASA. Mesin yang dirancang khusus ini dapat membawa pesawat ulang-alik melalui simulasi semua fasa penerbangan, dari lepas landas hingga mendarat. Tiga silinder hidraulik, masing-masing dengan 1 juta lbs. kekuatan, digunakan sebagai mesin pengganti ruang angkasa utama.
Pada tahun 1979, NASA memberikan kontrak tambahan kepada Rockwell International untuk menukar kenderaan ujian menjadi kapal angkasa. Ini akan mengembangkan armada ulang-alik ke dua kapal angkasa, dengan Columbia menjadi yang pertama.
Rockwell mengambil masa dua tahun lagi untuk melakukan penukaran. Antara lain, pekerja harus menguatkan sayap, memasukkan kabin kru sebenar dan bukannya simulasi dan memasang paparan kepala untuk angkasawan yang bekerja di dalamnya. Kerja selesai pada 23 Oktober 1981.
Kelewatan untuk penerbangan pertama
Challenger dijangka pergi ke angkasa pada 20 Januari 1983, untuk melepaskan Satelit Pelacakan dan Relai Data (TDRS) pertama, yang kemudian menjadi bagian dari rangkaian satelit yang digunakan para astronot untuk tetap berhubungan dengan pengawal di rumah. Walaupun begitu, beberapa kerosakan teknikal mendorong pelancarannya kembali.
Pertama, NASA menemui kebocoran hidrogen di petak No. 1 enjin utama semasa ujian kesediaan penerbangan pada bulan Disember. Dalam ujian kedua pada 25 Januari 1983, NASA menemui keretakan pada mesin yang menyebabkan kebocoran.
Agensi itu kemudian mengambil masa beberapa bulan untuk mengeluarkan enjin dan mengujinya. Walaupun enjin No. 2 dan No. 3 dianggap sihat, NASA menggantikan enjin No. 1.
Setelah berlengah lagi kerana masalah dengan TDRS, Challenger berjaya dilancarkan pada 4 April 1983, dalam misi STS-6. Anggota krew membebaskan satelit. Astronauts Story Musgrave dan Donald Peterson melaksanakan jalan angkasa pertama program ulang-alik.
Yang pertama budaya dan teknikal
Sebagai tambahan kepada tonggak dalam teknologi ruang angkasa, Challenger juga menjadi tuan rumah untuk beberapa budaya pertama dalam program ulang-alik angkasa. Angkasawan wanita Amerika pertama, Sally Ride, naik Challenger di STS-7 pada bulan Jun 1983. Angkasawan hitam pertama, Guion Bluford, mencapai angkasa di STS-8.
Pada STS-41G pada tahun 1984, dua wanita - Ride dan Kathryn Sullivan - terbang dalam satu misi untuk pertama kalinya - begitu juga dengan Kanada pertama, Marc Garneau.
Pencabar pencapaian lain yang dicapai termasuk pelancaran dan pendaratan malam pertama (STS-8) dan penerbangan Spacelab operasi pertama (STS-51B). Spacelab adalah makmal ruang angkasa Eropah yang masuk ke ruang kargo pesawat dan merangkumi beberapa eksperimen yang dirancang untuk ujian mikrograviti. Ia terbang di Columbia di STS-9 untuk pertama kalinya, tetapi misi Challenger dianggap sebagai yang pertama.
Pembaik pulih terbang
Beberapa saat yang paling sukar dilupakan oleh Challenger berlaku pada bulan April 1984, di STS-41C. Misi itu menampilkan pembaikan satelit angkasawan pertama.
Untuk mendapatkan satelit Misi Maksimum Solar (SMM) yang tidak berfungsi, angkasawan George Nelson mengikat dirinya ke Unit Manned Maneuvering, yang merupakan ransel bertenaga jet yang dirancang untuk angkasawan terbang di angkasa. Itu telah diuji hanya pada satu misi sebelum ini.
Krew itu berjaya melakukan Challenger sehingga ia hanya 200 kaki dari satelit. Kemudian, Nelson dengan berhati-hati meninggalkan keselamatan pesawat ulang-alik dan terbang ke satelit. A lekapan di bahagian depan beg galasnya biarkan Nelson berlabuh dengan satelit, yang perlahan-lahan jatuh di angkasa.
Seterusnya, dia melepaskan jet pada beg galasnya untuk menghentikan putaran satelit. Crewmembers on Challenger kemudian menjangkau lengan robot Canadarm dan mengeluarkan satelit dari ruang kosong dan masuk ke ruang muatan.
Nelson dan rakan kru James "Ox" Van Hoften memperbaiki satelit itu, kemudian kru menjatuhkan satelit itu kembali ke angkasa. SMM terus berfungsi selama beberapa tahun, kemudian terbakar di atmosfer pada bulan Disember 1989.
Bencana pencabar
Ia adalah pagi yang sejuk pada 28 Januari 1986, ketika Challenger seharusnya terbang ke angkasa. Suhu merosot di bawah beku dan beberapa jurutera pesawat ulang-alik prihatin tentang integriti meterai pada penggalak roket padat pada suhu rendah seperti itu.
Walaupun begitu, Challenger melancarkan jam 11:38 pagi waktu Timur di hadapan perhatian media lebih banyak daripada biasanya, kerana ia membawa guru pertama yang masuk ke angkasa. Christa McAuliffe merancang untuk memberi pelajaran semasa berada di orbit.
Tetapi McAuliffe dan kru yang lain tidak pernah berjaya. Dalam pandangan penuh kamera televisyen, Challenger berhenti 73 saat selepas pelancaran.
"Pengawal penerbangan di sini memerhatikan keadaan dengan teliti. Jelas sekali kerosakan besar," kata pengulas pelancaran NASA, ketika potongan pesawat itu jatuh dari langit ke Atlantik.
Krew penyelamat menghabiskan beberapa minggu untuk memulihkan kepingan pesawat ulang-alik dan dengan berhati-hati membawa jenazah tujuh angkasawan itu. Sisa yang dapat dikenal pasti diserahkan kepada keluarga, sementara yang lain dikebumikan di monumen kru Challenger di Tanah Perkuburan Nasional Arlington pada 20 Mei 1986.
Masalah budaya dan teknikal
Sebuah suruhanjaya presiden telah diadakan untuk meneliti kejadian itu, yang dipengerusikan oleh bekas Peguam Negara dan Setiausaha Negara William P. Rogers. Ini termasuk penyertaan dari Neil Armstrong (lelaki pertama di bulan) dan angkasawan NASA Sally Ride, antara lain.
Laporan suruhanjaya itu membicarakan sebab-sebab teknikal kemalangan, yang dikesan pada cuaca sejuk yang merosakkan meterai pada roket padat yang dirancang untuk membantu membawa pesawat ulang-alik ke orbit. [Bencana Space Shuttle Challenger: Apa Yang Terjadi? (Infografik)]
Selain itu, ia menimbulkan masalah budaya di NASA, seperti gagal melaporkan semua masalah kepada pasukan keputusan pelancaran. Suruhanjaya itu juga mengatakan bahawa kadar penerbangan yang dicadangkan pesawat tidak dapat dipertahankan, memandangkan ukuran tenaga kerjanya.
Setelah berlaku dengan Challenger, NASA membuat perubahan teknikal ke pesawat ulang-alik dan juga berusaha untuk mengubah budaya tenaga kerjanya. Program ulang-alik itu kembali beroperasi pada tahun 1988.
Setelah bangkai kapal Challenger diperiksa, sebahagian besar kepingan itu dikebumikan dan dimeteraikan di silo peluru berpandu Minuteman yang ditinggalkan di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral, di mana mereka masih tinggal hari ini.
Ledakan Challenger mengubah program ulang-alik angkasa dengan beberapa cara. Rancangan untuk mengangkut orang awam di ruang angkasa (seperti guru atau wartawan) ditahan selama 22 tahun ke depan, sehingga Barbara Morgan, yang merupakan sandaran McAuliffe, terbang ke Endeavour pada tahun 2007. Pelancaran satelit dialihkan dari pesawat ulang-alik ke roket yang dapat digunakan semula. Selain itu, angkasawan diturunkan tugasnya seperti memperbaiki satelit, dan Unit Bermanuver tidak diterbangkan lagi, untuk menjaga keselamatan angkasawan dengan lebih baik.
Setiap Januari, NASA berhenti untuk mengingati kru terakhir Challenger dan kru lain yang hilang dalam mengejar ruang angkasa, pada Hari Peringatan NASA.
Challenger juga telah meninggalkan warisan pendidikan: Anggota keluarga kru mengasaskan program Challenger Center for Space Science Education, yang membawa pelajar dalam misi ruang angkasa simulasi.
Pengunjung ke Pusat Angkasa Kennedy dapat melihat puing-puing dari misi terakhir Challenger (dan juga Columbia) di pameran yang disebut "Forever Remembered," yang dibuka pada tahun 2015. Puing-puing itu dipamerkan di pusat pelawat.
Sumber tambahan:
- 25 Tahun Selepas Pencabar: Bagaimana Kesedihan Mengilhami Guru dan Pelajar
- Baca lebih lanjut mengenai Program ulang-alik ruang angkasa NASA.
- Dengarkan: 30 Tahun Selepas Letupan, Jurutera Pencabar Masih Menyalahkan Diri, dari NPR.
