Sebuah kapal pemulihan mengangkut kapsul Crew Dragon pertama SpaceX dari Lautan Atlantik selepas percikan kapal angkasa pada 8 Mac 2019.
(Imej: © Cory Huston / NASA)
Jalan litar Amerika Syarikat menuju kemandirian penerbangan ruang angkasa manusia mengambil giliran lagi.
Pada hari Sabtu (20 April), kapsul SpaceX Crew Dragon mengalami anomali semasa ujian enjin pelarian SuperDraco-nya, yang dirancang untuk menjauhkan angkasawan dari bahaya sekiranya berlaku kecemasan pelancaran.
Tidak ada yang cedera, tetapi kapsul itu - yang menerbangkan misi demonstrasi yang belum dilancarkan ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) bulan lalu - mungkin mengalami kerosakan serius.
Kapal angkasa khusus ini dijadualkan untuk melakukan percubaan pengguguran dalam penerbangan pada musim panas ini, ujian yang belum dibuat dari SuperDracos yang akan membantu membuka jalan untuk perjalanan pertama kapal SpaceX ke ISS untuk NASA. Oleh itu, jika Crew Dragon ini tidak dapat berjalan, tonggak penting itu dapat ditolak dengan ketara.
Kelewatan hampir tidak akan pernah terjadi sebelumnya; garis masa untuk melancarkan angkasawan Amerika dari tanah Amerika telah beralih ke kanan berulang kali sejak beberapa tahun kebelakangan ini.
Mengisi kasut ulang-alik
Amerika Syarikat tidak dapat membawa orang ke dan dari orbit tanpa pertolongan sejak Julai 2011, ketika armada pesawat ruang angkasa NASA bersara setelah 30 tahun berkhidmat. Sejak itu, NASA telah membeli tempat duduk di kapal angkasa Rusia Soyuz, dengan harga lebih dari $ 80 juta pada harga semasa. (Virgin Galactic telah membuat persembahan dua penerbangan ruang angkasa sejak Disember 2018, tetapi SpaceShipTwo syarikat itu adalah kenderaan suborbital.)
Pergantungan ini selalu bersifat sementara. NASA mula membiayai kegiatan kru komersial pada tahun 2010, dalam usaha untuk memacu pengembangan teksi angkasawan swasta yang akan mengisi sepatu ulang-alik. Pada tahun berikutnya, NASA menghadiahkan sejumlah hampir $ 270 juta kepada empat syarikat untuk pekerjaan tersebut - SpaceX, Boeing, Blue Origin dan Sierra Nevada.
Pada masa-masa awal, tujuan yang dinyatakan adalah untuk menghidupkan dan menjalankan sekurang-kurangnya satu kenderaan kru peribadi Amerikamenjelang akhir tahun 2016.
Pada tahun 2014, Boeing dan SpaceX muncul dari bungkusan dengan anugerah bernilai berbilion dolar dari Program Kru Komersial NASA. Boeing mendapat $ 4.2 bilion untuk mengembangkannya CST-100 Starliner kapsul, dan SpaceX merangkak $ 2.6 bilion untuk Naga Krew. Pada masa itu, NASA mengatakan bahawa tujuannya adalah agar sekurang-kurangnya satu kapsul tersebut dapat beroperasi pada akhir tahun 2017.
Slip jadual awal berlaku terutamanya kerana Kongres tidak memperuntukkan dana yang mencukupi untuk kru komersial, kata pegawai NASA. Kedua-dua Boeing dan SpaceX mengalami masalah teknikal baru-baru ini, menambah kelewatan.
Masalah pada ujian berdiri
Boeing, misalnya, telah merancang untuk menerbangkan misi ujian ke ISS - syarikat yang sama dengan SpaceX yang baru selesai Penerbangan demo-1 - pada Ogos 2018.
Tetapi pada bulan Jun tahun lalu, masalah muncul semasa ujian mesin pembatalan pelancaran Starliner. Tidak lama selepas itu, wakil Boeing mengumumkan bahawa syarikat itu mengundurkan misi ujian, yang dikenali sebagai Orbital Flight Test (OFT), hingga akhir 2018 atau awal 2019.
OFT segera ditargetkan semula untuk Mac 2019, kemudian April, Mei dan akhirnya Ogos. Wakil Boeing mengaitkan slip terbaru ini dengan kemungkinan konflik dengan misi lain yang dilancarkan dari Stesen Tentera Udara Cape Canaveral Florida pada musim bunga ini; Starliner hanya mempunyai masa dua hari pada bulan Mei untuk bangun dan keluar, dan itu terlalu ketat untuk keselesaan.
OFT akan berlaku selepas ujian penuh sistem pembatalan pelancaran Starliner. "Pad abort test" itu dijadualkan berlangsung pada musim panas ini.
Boeing masih berhasrat untuk menerbangkan penerbangan percubaan pertama ke ISS sebelum akhir tahun ini, kata wakil syarikat. Sesungguhnya, Jadual krew komersil NASA menyenaraikan "akhir 2019" sebagai tarikh sasaran semasa.
SpaceX telah bertujuan untuk melancarkan ujian pengguguran dalam penerbangan pada bulan Jun ini. Sekiranya itu berjalan dengan baik, misi demonstrasi yang berkelompok ke ISS, yang dikenal sebagai Demo-2, dapat diturunkan seawal bulan Juli. Tarikh sasaran itu pasti akan berubah akibat anomali Sabtu, tetapi terlalu awal untuk membuat spekulasi berapa banyak.
"Terdapat penundaan, kerana nampaknya kapsul dan ruang ujian hilang," kata pakar dasar angkasa John Logsdon, seorang profesor emeritus sains politik dan urusan antarabangsa di Elliott School of International Affairs di Washington Washington University, Washington, DC
"Tetapi saya fikir adalah wajar untuk menunggu sehingga kita mendapat sedikit maklumat sebelum kita mula membincangkan sama ada minggu atau bulan atau tahun," katanya kepada Space.com.
Sebahagian daripada perniagaan
Logsdon juga menekankan bahawa kemunduran seperti itu tidak mengejutkan; mereka datang dengan wilayah mengembangkan kapal angkasa baru.
"Kami pernah melalui jalan ini sebelumnya," katanya. "Anda harus mengingatkan orang bahawa kami memiliki mesin yang meledak selama pengembangan pesawat ulang-alik, dan, jelas, kami memiliki mesin Apollo 1 api."
(Kebakaran itu, yang berlaku semasa ujian latihan peluncuran pada 27 Januari 1967, adalah salah satu tragedi terbesar NASA. Ia meragut nyawa angkasawan Gus Grissom, Ed White dan Roger Chaffee.)
Pegawai NASA menyatakan hal yang sama, menekankan bahawa peristiwa malang pada hari Sabtu ini memberi peluang untuk menjadikan Crew Dragon sebagai kenderaan yang lebih baik dan lebih selamat.
"Inilah sebabnya mengapa kami menguji," kata ketua NASA Jim Bridenstine dalam satu kenyataan. "Kami akan belajar, membuat penyesuaian yang diperlukan dan maju dengan selamat dengan Program Kru Komersial kami."
Terdapat pelajaran lain di sini juga - satu kebakaran Apollo 1, kehilangan pengangkutan ulang-alik Pencabar dan Columbia dan bencana penerbangan angkasa lain telah melanda kita.
"Ini bukti bahawa menghantar orang ke angkasa sukar," kata Logsdon. "Saya rasa penting untuk menarik nafas panjang, menilai apa yang sebenarnya terjadi dan memperbaikinya, kerana kita perlu mendapatkan kembali kemampuan untuk melancarkan orang."
- Lawatan Bergambar: Inside Boeing's CST-100 Starliner Spaceship Hangar
- Naga Crew SpaceX Nampaknya Seperti Marshmallow yang Dipanggang Selepas Kemasukan Semula Berapi
- Dalam Foto: Pandangan Di Sebalik Tabir melihat Space Space's Crew Dragon Spaceship
Buku Mike Wall mengenai pencarian kehidupan asing, "Di luar sana"(Penerbitan Grand Central, 2018; digambarkan oleh Karl Tate, keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
