Pada hari Isnin yang lalu (27 Jun), Mesyuarat Astronomi Nasional - yang dihoskan oleh Royal Astronomy Society - bermula di University of Nottingham di UK. Sebagai salah satu persidangan profesional terbesar di Eropah (dengan kehadiran lebih daripada 500 saintis), pertemuan tahunan ini adalah peluang bagi para astronom dan saintis dari pelbagai bidang untuk menyampaikan yang terbaru dalam penyelidikan mereka.
Dan dari banyak persembahan yang dibuat setakat ini, salah satu yang paling menarik datang dari pasukan penyelidik dari Fakulti Fizik dan Astronomi Universiti Nottingham, yang membentangkan gambar inframerah dekat terbaru yang diperoleh oleh Ultra Deep Survey (UDS). Selain merupakan rangkaian gambar yang menakjubkan, mereka juga merupakan pemandangan Alam Semesta yang paling dalam hingga kini.
Tinjauan UDS, yang dimulai pada tahun 2005, adalah salah satu daripada lima projek yang merangkumi Infrared Deep Sky Survey (UKIDSS) UKIRT. Demi tinjauan mereka, pasukan UDS bergantung pada Wide Field Camera (WFCAM) pada Teleskop Inframerah United Kingdom di Mauna Kea, Hawaii. Dengan diameter 3.8 meter, UKIRT adalah teleskop kedua terbesar di dunia yang dikhaskan untuk astronomi inframerah.
Seperti yang dijelaskan oleh Profesor Omar Almaini, ketua pasukan penyelidikan University of Nottingham kepada Space Magazine melalui e-mel:
"UDS sejauh ini merupakan tinjauan inframerah dekat paling dalam di kawasan seluas yang sangat besar (0,8 darjah persegi). Hanya ada satu tinjauan serupa yang lain, yang dikenali sebagai UltraVISTA. Ia meliputi kawasan yang lebih besar (darjah 1.5 sq) tetapi tidak begitu dalam. Bersama-sama UDS dan UltraVISTA harus merevolusikan kajian Universe-redshift tinggi dalam beberapa tahun akan datang. "
Pada akhirnya, tujuan UDS menjelaskan bagaimana dan kapan galaksi terbentuk, dan untuk memetakan evolusi mereka selama 13 bilion tahun terakhir (kira-kira 820 juta tahun selepas Big Bang). Selama lebih dari satu dekad, UDS telah mengamati tampalan langit yang sama berulang kali, bergantung pada pencitraan optik dan inframerah untuk memastikan cahaya objek yang jauh (yang diubah-ubah akibat jarak yang mendalam) dapat ditangkap.
"Bintang memancarkan sebagian besar radiasi mereka pada panjang gelombang optik, yang dialihkan ke inframerah dekat pada pergeseran merah tinggi," kata Almaini. Oleh itu, tinjauan jarak dekat inframerah memberikan banci galaksi yang paling tidak berat sebelah di Alam Semesta awal dan ukuran terbaik bagi massa bintang. Tinjauan optik yang mendalam hanya akan mengesan galaksi yang terang pada ultraviolet bingkai rehat, jadi bias terhadap galaksi yang dikaburkan oleh debu, atau yang telah berhenti membentuk bintang. "
Secara keseluruhannya, projek ini telah mengumpulkan lebih dari 1000 jam masa pendedahan, mengesan lebih dari dua ratus lima puluh ribu galaksi - beberapa ratus di antaranya diperhatikan dalam satu bilion tahun pertama setelah Big Bang. Gambar akhir, yang dirilis semalam dan dibentangkan di Mesyuarat Astronomi Nasional, menunjukkan luasnya empat kali ukuran Bulan purnama, dan pada kedalaman yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Data yang sebelumnya dikeluarkan oleh projek UDS telah menyebabkan beberapa kemajuan saintifik. Ini termasuk kajian mengenai galaksi terawal di Alam Semesta setelah Big Bang, pengukuran penumpukan galaksi dari masa ke masa, dan kajian pengedaran galaksi berskala besar untuk mengukur pengaruh bahan gelap.
Dengan keluaran terbaru ini, banyak lagi yang dinantikan, dengan para astronom di seluruh dunia menghabiskan beberapa tahun ke depan untuk mengkaji peringkat awal pembentukan dan evolusi galaksi. Seperti yang dikatakan oleh Almaini:
"Dengan UDS (dan UltraVISTA) kita sekarang memiliki kemampuan untuk mempelajari sampel galaksi besar di Alam Semesta yang jauh, dan bukan hanya segelintir. Dengan beribu-ribu galaksi di setiap zaman kita dapat melakukan perbandingan terperinci mengenai populasi galaksi yang sedang berkembang, dan kita juga dapat mempelajari struktur skala besar mereka untuk memahami bagaimana mereka mengesan jaring kosmik dari bahan gelap. Dengan sampel yang besar, kita juga dapat mencari populasi yang jarang tetapi penting, seperti yang sedang dalam peralihan. "
"Tujuan utama adalah untuk memahami mengapa banyak galaksi besar tiba-tiba berhenti membentuk bintang sekitar 10 bilion tahun yang lalu, dan juga bagaimana mereka berubah dari sistem seperti cakera menjadi galaksi elips. Kami baru-baru ini telah mengenal pasti beberapa ratus contoh galaksi dalam proses transformasi pada awal masa, yang secara aktif kami pelajari untuk memahami apa yang mendorong perubahan pesat. "
Bersama dengan subjek tinjauan galaksi dan struktur skala besar, "pembentukan dan evolusi galaksi" dan "tinjauan galaksi dan struktur skala besar" adalah dua tema utama Mesyuarat Astronomi Nasional 2016. Secara semula jadi, pelepasan UDS sesuai dengan kedua kategori. Tema yang lain termasuk Matahari, bintang dan sains planet, gelombang graviti, graviti yang diubah, arkeologi, astokimia, dan pendidikan dan jangkauan.
Mesyuarat akan berlangsung sehingga esok (Jumaat, 1 Julai), dan juga termasuk pembentangan mengenai gambar inframerah terbaru Musytari, yang diambil oleh ESO sebagai persiapan untuk Juno ketibaan kapal angkasa pada 4 Julai.
