Tahun depan, Agensi Angkasa Eropah (ESA) akan mengirimkan ExoMars 2020 misi ke Planet Merah. Misi ini terdiri daripada rover yang dibina ESA (Rosalind Franklin) dan platform sains permukaan yang diketuai oleh Rusia (Kazachok) yang akan mengkaji persekitaran Mars untuk mencirikan permukaan, atmosfernya, dan menentukan sama ada kehidupan pernah wujud di planet ini atau tidak.
Sebagai persiapan untuk misi ini, para jurutera meletakkan rover dan pendarat melalui langkah mereka. Ini termasuk pengembangan sistem payung terjun misi yang sedang berjalan, yang saat ini dalam penyelesaian masalah setelah ujian penyebaran yang gagal awal bulan ini. Usaha-usaha ini sedang dilakukan di laman pengujian Sweden Space Corporation di Esrange, dan melibatkan payung terjun terbesar yang pernah digunakan oleh misi ke Marikh.
Setelah rover dan pendarat siap, mereka akan ditempatkan di dalam modul keturunan yang akan diangkut ke Mars oleh modul pembawa (yang akan dilancarkan dari Baikonur di atas roket Proton Rusia). Setelah memasuki atmosfer Mars, modul keturunan akan bergantung pada dua payung terjun (masing-masing mempunyai saluran percubaan sendiri untuk pengekstrakan) untuk melambatkan dirinya ke tahap di mana enjin brek dapat terlibat.
Keseluruhan urutan ini hanya mengambil masa enam minit dan sangat diperlukan untuk misi membuat pendaratan lembut. Untuk memastikan semuanya berjalan lancar, beberapa ujian parasut telah dilakukan di laman web SSR Esrange. Yang pertama berlaku tahun lalu dan berjaya menunjukkan penyebaran dan inflasi parasut utama 35-meter (115 kaki) modul keturunan dari ketinggian 1.2 km (0.75 mi).
Kembali pada bulan Mei, keempat-empat payung terjun menjalani ujian penyebaran dari ketinggian 29 km (18 mi), di mana mereka dijatuhkan dari belon helium stratosfer. Walaupun mekanisme penyebaran diaktifkan dengan betul dan urutan keseluruhan selesai, kedua kanopi payung terjun utama mengalami kerosakan. Pemeriksaan dilakukan dan penyesuaian dibuat terhadap reka bentuk payung terjun dan beg.
Yang diikuti adalah satu lagi ujian ketinggian yang melibatkan parasut 35 m yang lebih besar, yang berlangsung beberapa minggu yang lalu (pada hari Isnin, 5 Ogos). Sekali lagi, sementara penilaian awal menunjukkan bahawa langkah-langkah awal telah berjaya diselesaikan, kanopi juga mengalami kerosakan sebelum inflasi - memaksa modul ujian turun di bawah seret peluncur pilot sahaja.
Sebagai Francois Spoto, ketua pasukan misi ExoMars ESA, mengulas:
"Sangat mengecewakan bahawa penyesuaian reka bentuk pencegahan yang diperkenalkan berikutan anomali ujian terakhir tidak membantu kami lulus ujian kedua dengan jayanya, tetapi seperti biasa kami tetap fokus dan berusaha untuk memahami dan memperbaiki kekurangan untuk dilancarkan tahun depan. "
Pada masa ini, pasukan misi sedang menilai semua perkakasan, video dan telemetri yang dirakam dengan harapan dapat mencari punca berlakunya anomali. Analisis data pasukan akan memberitahu modifikasi dan penyesuaian lebih lanjut yang mungkin diperlukan agar sistem payung terjun dapat dijalankan sebelum ujian berikutnya.
Tanpa sebarang masalah serius, ujian ini kemungkinan akan dilakukan sebelum akhir tahun ini sementara percubaan kelayakan berikutnya dari parasut utama kedua dijangkakan pada awal tahun 2020. Sementara itu, pasukan sedang mempertimbangkan untuk mencipta model ujian tambahan dan mengadakan landasan- simulasi berdasarkan yang akan mencipta dinamik ujian penurunan ketinggian tinggi.
Ini akan membantu mengatasi sebarang bug sebelum ujian sebenar, yang peluangnya jarang berlaku. Di samping itu, pakar dari NASA dan ESA akan bersidang bulan depan untuk berkongsi maklumat dan menangani masalah misi. Seperti yang dijelaskan oleh Spoto:
"Mendapatkan ke Mars dan khususnya mendarat di Mars sangat sukar. Kami komited untuk terbang menggunakan sistem yang akan membawa muatan kami ke permukaan Mars dengan selamat untuk menjalankan misi sainsnya yang unik. "
Kedua-dua rover dan pendarat hampir selesai, yang terakhir akan segera memulakan kempen ujian persekitarannya di Airbus Toulouse, di Cannes, Perancis. Begitu juga, modul kapal terbang - yang terdiri dari modul keturunan dan platform pendaratan - akan memulakan pusingan ujian terakhir di Thales Alenia Space di Cannes, Perancis.
Tanpa sebarang kelewatan, kapal terbang dan kapal angkasa akan disatukan pada awal tahun depan. Misi ini dijadualkan untuk dilancarkan semasa jendela yang berlangsung dari 25 Julai dan 13 Ogos 2020. Setelah mereka tiba di Marikh, Rosalind Franklin rover dan Kazachok pendarat akan menyertai paduan suara robotik yang mencari petunjuk untuk Mars masa lalu.
