STS-115 adalah misi bercita-cita tinggi yang mengembalikan fokus penerbangan angkasa manusia untuk membina Stesen Angkasa Antarabangsa, membawa kemampuan baru ke ISS. Walaupun sebuah lagu oleh John Lennon menegaskan bahawa revolusi akan membawa kekuatan kepada orang-orang, ia akan menjadi satu set array suria baru dan kemampuannya untuk putaran yang akan memberikan lebih banyak tenaga ke stesen angkasa.
STS-115, misi ulang-alik akan datang yang dijadualkan dilancarkan pada 27 Ogos menandakan peralihan operasi ulang-alik dari Return-to-Flight untuk kembali ke pembinaan Stesen Angkasa Antarabangsa. Misi pembinaan terakhir untuk ISS terbang pada bulan November 2002 dalam penerbangan sebelum kemalangan Columbia, dan jelas NASA berharap dapat bergerak maju dan kembali ke perhimpunan stesen. Walau bagaimanapun, STS-115 tidak hanya mempunyai tugas penuh, tetapi juga harus melaksanakan semua prosedur keselamatan yang disebabkan oleh CAIB (Columbia Accident Investigation Board) yang diuji pada dua penerbangan ulang-alik yang lalu, termasuk memeriksa jubin tahan panas dengan lengan robot ulang-alik dan melakukan piruette dengan pesawat ulang-alik ketika ia menghampiri stesen, menjadikan bahagian bawah perut dapat dilihat oleh kamera di atas ISS.
"Penerbangan hari kedua, kami menjalani pemeriksaan yang sangat penuh," kata angkasawan Brent Jett, komandan misi itu. “Oleh itu, kami pergi dari hari pelancaran, pemeriksaan ke hari penerbangan ke dua, tepat untuk penerbangan hari ketiga, kemudian jalan angkasa pertama, jalan angkasa kedua, susunan suria dan kemudian jalan angkasa yang lain. Garis masa adalah cabaran besar. "
Muatan utama untuk STS-115 adalah gabungan seksyen P3 / P4 Truss yang merangkumi satu set tatasusunan penjana tenaga, yang kedua dari empat set sayap solar yang dirancang untuk stesen. Susunan baru akan menambah luas permukaan seluas lebih dari 8,000 kaki persegi ke ISS dan digabungkan dengan dua bahagian kekuda seperti girder menambah 17 tan ke jisim stesen. Tetapi yang lebih penting, susunan akan melipatgandakan kuasa elektrik yang ada, membawa sekurang-kurangnya 78 kilowatt tambahan ke stesen. Itu cukup untuk memenuhi keperluan elektrik hampir 40 kediaman rata-rata di Bumi, (berdasarkan 2 kilowatt kuasa masing-masing.) Misi pembinaan seterusnya akan menambah modul sains yang haus tenaga ke stesen dan akhirnya, para saintis dan angkasawan berharap, bertukar ISS ke dalam platform sains di mana ia diiklankan.
Aksesori baru untuk susunan suria P4 adalah penambahan Solar Alpha Rotary Joint (SARJ). Sendi mekanikal ini selebar 10 kaki, dan merupakan mekanisme terbesar yang pernah dirancang untuk beroperasi di angkasa. SARJ memutarkan seluruh segmen kekuda dan membenarkan tatapan berpusing sehingga permukaan panel suria sentiasa dipusingkan ke arah matahari. Menggabungkan SARJ dengan sendi bergerak lain yang disebut Perhimpunan Beta Gimbal membolehkan susunan berputar pada dua paksi. Sekiranya semuanya berfungsi seperti yang direncanakan, susunan akan bergerak secara berterusan ketika stesen mengorbit bumi, memperoleh jumlah cahaya matahari maksimum, sehingga memberikan kekuatan yang paling besar.
"Sikap stesen, tentu saja dapat disesuaikan, tetapi beberapa sikap lebih baik dari sudut pandang penggerak dan sudut pandang kendali daripada yang lain," kata penjelajah ruang angkasa STS-115, Joe Tanner. "Oleh itu, anda benar-benar mahukan susunan suria menunjuk ke arah matahari yang berserenjang dengan sinar matahari, sehingga anda dapat memperoleh koleksi tenaga maksimum."
Kerana kelewatan dalam melaksanakan misi ini, kru STS-115 mempunyai perbezaan dengan tempoh latihan terpanjang dari mana-mana kru sebelumnya, lebih dari 4 tahun. Para angkasawan yang akan melakukan tiga jalan angkasa termasuk tiga perenang dan seorang ahli sukan. Tanner, yang berenang secara kompetitif untuk University of Illinois, akan membuat penerbangan angkasa keempatnya, dan merupakan veteran dari 5 kapal angkasa. Dia mungkin paling terkenal kerana melakukan pemasangan orbit pada set pertama susunan suria ISS pada tahun 2000. Panel array tersekat ketika sedang dikerahkan menyebabkan salah satu kabel panduan terlepas, dan Tanner mengembalikan kabel yang salah ke kili di mana ia berada. Prosedur baru, seperti memanaskan panel sebelum digunakan, digunakan untuk mengelakkan masalah serupa dalam misi ini.
Bekerjasama dengan Tanner di EVA 1 dan 3 adalah Heide Stefanyshyn-Piper (sajak Stefanyshyn dengan definisi). Dia belajar berenang di tasik di negeri asalnya Minnesota, dan sebelum bergabung dengan NASA bekerja sebagai penyelam untuk Tentera Laut, melakukan operasi pembaikan dan penyelamatan di bawah kapal kapal laut. Ini akan menjadi penerbangan angkasa pertama Stefanyshyn-Piper.
EVA 2 memasangkan Dan Burbank, anggota Pengawal Pantai yang berada dalam penerbangan angkasa kedua, dengan angkasawan Kanada Steve MacLean, yang juga pernah ke angkasa lepas. MacLean pada satu masa adalah ahli pasukan gimnastik Nasional Kanada. Keempat-empat penjelajah ruang angkasa akan memerlukan rahmat, ketangkasan dan kekuatan yang diketahui oleh perenang dan pesenam kerana EVA mereka yang sangat bercita-cita tinggi dan sukar. Menerjemahkan di stesen yang semakin meningkat memerlukan pejalan kaki untuk mempunyai tiga langkah keselamatan sepanjang 85 kaki. Para angkasawan perlu membawa banyak pek bateri di setiap jalan angkasa untuk gerudi tanpa wayar yang digunakan di ruang angkasa, Alat Pistol Grip, kerana mereka akan melepaskan kunci pelancaran dan kekangan (terdapat dua lusin kunci pelancaran di SARJ sahaja), memasang balok pendakap dan penyangga, serta mengeluarkan beberapa peralatan yang tidak diperlukan dan mengambil eksperimen sains. Para angkasawan akan menggunakan pek fanny angkasa lepas yang dikenali sebagai Transfer Bag untuk menyimpan semua peralatan yang dikeluarkan atau diganti.
Juruterbang Chris Ferguson, yang akan membantu operasi stesen dan senjata robot ulang-alik mengatakan bahawa misi STS-115 adalah penting untuk masa depan ISS. "Kami sedang menetapkan tahap untuk pengembangan selanjutnya, penambahan modul Jepun dan modul Eropah," katanya. "Jadi, kami meletakkan landasan untuk apa yang akan terjadi dalam beberapa tahun ke depan."
