Melihat ke bawah melalui penutup awan tebal Venus bukanlah kerja yang mudah. Ini membolehkan haba yang dipancarkan oleh batuan panas di permukaan Venus untuk mencapai ruang, dan instrumen Venus Express. Pasukan VIRTIS berharap akhirnya dapat menggunakan teknik ini untuk melihat titik panas misteri di permukaan Venus yang boleh menjadi gunung berapi aktif.
Terima kasih kepada data Venus Express ESA, saintis memperoleh peta suhu kawasan besar pertama di hemisfera selatan permukaan Venus yang tidak ramah dan mencair.
Data baru dapat membantu mencari dan mengenal pasti ‘hot spot’ di permukaan, yang dianggap sebagai kemungkinan tanda gunung berapi aktif di planet ini.
Hasilnya, yang dibentangkan hari ini di perhimpunan Kesatuan Geofizik Amerika (AGU) di San Francisco, AS, diperoleh berkat VIRTIS, Spektrometer Pengimejan Termal Terlihat dan Inframerah di atas kapal Venus Express.
Untuk mendapatkan maklumat asas mengenai suhu permukaan ini, VIRTIS menggunakan apa yang disebut 'tingkap' spektrum inframerah yang terdapat di atmosfer Venus. Melalui sinaran termal ‘tingkap’ ini pada panjang gelombang tertentu dapat bocor dari lapisan atmosfera terdalam, melewati tirai awan padat yang terletak pada ketinggian sekitar 60 kilometer, dan kemudian melarikan diri ke angkasa, di mana ia dapat dikesan oleh instrumen seperti VIRTIS. Dengan cara ini VIRTIS berjaya melihat melalui tirai karbon dioksida tebal yang mengelilingi Venus dan mengesan haba yang dipancarkan secara langsung oleh batuan panas di tanah.
"Kami sangat gembira dengan hasil ini, kerana ia mewakili item yang sangat penting dalam senarai objektif ilmiah Venus Express 'dan VIRTIS di Venus", kata Giuseppe Piccioni, salah seorang Penyelidik Utama eksperimen VIRTIS, dari Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica di Rome, Itali.
Pengukuran, yang dibuat pada bulan Ogos 2006 di Wilayah Themis dan Phoebe di hemisfera selatan Venus, menunjukkan variasi suhu 30 darjah antara dataran rendah dan puncak gunung, berkorelasi dengan baik dengan data radar topografi yang ada dari misi sebelumnya. Wilayah Themis adalah dataran tinggi dataran tinggi yang terletak di 270º garis bujur Timur dan sekitar 37º garis lintang Selatan. Ini adalah wilayah yang telah mengalami aktiviti gunung berapi yang kuat, sekurang-kurangnya pada masa geologi.
Di Venus tidak ada variasi suhu permukaan siang dan malam. Haba secara global 'terperangkap' di bawah atmosfer karbon-dioksida, dengan tekanan 90 kali lebih tinggi daripada di Bumi. Sebaliknya, variasi suhu utama disebabkan oleh topografi. Sama seperti di Bumi, puncak gunung lebih sejuk, sedangkan dataran rendah lebih panas. Perbezaan ‘satu-satunya’ adalah bahawa di Venus ‘sejuk’ bermaksud 447º Celsius, sementara ‘hangat’ bermaksud 477º Celsius. Suhu tinggi seperti itu disebabkan oleh kesan rumah hijau terkuat yang terdapat di Sistem Suria.
"Hasil VIRTIS merupakan langkah maju yang besar dalam usaha kami untuk mengenal pasti ciri permukaan tertentu di permukaan Venus", kata Jlrr Helbert dari Institut Penyelidikan Planet Jerman Aerospace Center (DLR) di Berlin, Jerman, dan anggota pasukan VIRTIS. "Dengan 'mengupas' lapisan atmosfera dari data VIRTIS, akhirnya kita dapat mengukur suhu permukaan," tambah Helbert.
Akhirnya, pasukan VIRTIS berharap dapat mengenal pasti ‘hot spot’ di permukaan Venus, mungkin berpunca dari gunung berapi aktif. Di Sistem Suria, selain Bumi, gunung berapi aktif telah diperhatikan hanya di Io, satelit Jupiter, di satelit Neptunus Triton, dan di bulan Saturnus Enceladus (dalam bentuk apa yang disebut sebagai "cryo-volcanism"). Venus adalah planet yang paling mungkin menampung gunung berapi aktif yang lain.
Untuk mencapainya, para saintis Venus Express mula membandingkan peta topografi Venus yang diperoleh oleh orbiter Magellan NASA pada awal 1990-an dengan data yang dikumpulkan oleh VIRTIS. Peta topografi Magellan juga memungkinkan untuk meramalkan suhu permukaan. Membandingkan ramalan ini dengan pengukuran yang dibuat oleh VIRTIS memungkinkan mencari tempat panas yang menunjukkan suhu yang lebih tinggi daripada permukaan panas oven, mungkin menunjukkan adanya gunung berapi aktif.
Saling ketergantungan langsung antara suhu dan topografi akan membolehkan para saintis memperoleh peta topografi baru permukaan Venus dari pengukuran suhu. Ini akan membantu melengkapkan peta Magellan.
"Sebenarnya, ketika membandingkan peta suhu kita dengan data topografi dari Magellan, kita tidak hanya memperoleh persetujuan yang cukup baik, tetapi kita juga dapat mengisi jurang yang dibiarkan terbuka oleh kumpulan data radar Magellan dan Venera 15", menyimpulkan Pierre Drossart, Pengetua lain Penyiasat eksperimen VIRTIS, dari Observatoire de Paris Meudon, Perancis.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
