Corak cuaca di Marikh agak menarik, kerana persamaan dan perbezaannya dengan Bumi. Untuk satu, Planet Merah mengalami ribut debu yang tidak sama dengan ribut yang selalu berlaku di Bumi. Kerana tekanan atmosfera yang lebih rendah, ribut ini jauh lebih kuat daripada taufan di Bumi, tetapi dapat tumbuh begitu besar sehingga meliputi separuh planet.
Baru-baru ini, ESA Mars Express pengorbit merakam gambar awan menjulang di hadapan ribut debu yang terletak berhampiran dengan wilayah kutub utara Mars. Ribut ini, yang bermula pada bulan April 2018, terjadi di wilayah yang dikenal sebagai Utopia Planitia, dekat dengan penutup ais di Kutub Utara Martian. Ini adalah salah satu dari beberapa yang telah diperhatikan di Marikh dalam beberapa bulan terakhir, yang merupakan yang paling parah terjadi dalam beberapa tahun.
Gambar (ditunjukkan di atas dan di bawah) dibuat menggunakan data yang diperoleh oleh Mars Express'Kamera Stereo Resolusi Tinggi (HRSC). Sistem kamera dikendalikan oleh Pusat Aeroangkasa Jerman (DLR), dan berjaya merakam gambar bahagian depan ribut ini - yang terbukti menjadi pertanda musim ribut Martian - pada 3 April 2018, semasa orbit Marikh ke-18.039 .
Ribut ini adalah salah satu daripada beberapa ribut debu berskala kecil yang telah diamati dalam beberapa bulan terakhir di Marikh. Ribut yang jauh lebih besar muncul di barat daya di wilayah Arabia Terra, yang bermula pada bulan Mei 2018 dan berkembang menjadi ribut debu di seluruh planet dalam beberapa minggu.
Ribut debu berlaku di Marikh ketika hemisfera selatan mengalami musim panas, yang bertepatan dengan planet yang lebih dekat dengan Matahari di orbit elipsnya. Oleh kerana suhu meningkat, zarah-zarah debu diangkat lebih tinggi ke atmosfer, menghasilkan lebih banyak angin. Angin yang dihasilkan mengeluarkan lebih banyak habuk, mewujudkan gelung maklum balas yang masih difahami oleh para saintis NASA.
Oleh kerana wilayah kutub selatan menunjuk ke arah Matahari pada musim panas, karbon dioksida yang beku di penutup kutub menguap. Ini mempunyai kesan menebal atmosfer dan meningkatkan tekanan permukaan, yang meningkatkan ribut dengan membantu menangguhkan zarah-zarah debu di udara. Walaupun biasa dan boleh berlaku secara tiba-tiba, ribut debu Mars biasanya tetap dilokalisasi dan bertahan hanya beberapa minggu.
Walaupun ribut debu tempatan dan serantau sering berlaku, hanya sebilangan kecil yang berkembang menjadi fenomena global. Ribut ini hanya berlaku setiap tiga hingga empat tahun Mars (bersamaan dengan kira-kira 6 hingga 8 tahun Bumi) dan boleh berterusan selama beberapa bulan. Ribut seperti itu pernah dilihat berkali-kali oleh misi seperti Pelaut 9 (1971), Viking Saya (1971) dan Juruukur Global Mars (2001).
Pada tahun 2007, ribut besar menyelimuti planet ini dan menggelapkan langit di mana Opportunity rover ditempatkan - yang menyebabkan dua minggu operasi minimum dan tidak ada komunikasi. Ribut terbaru, yang bermula pada bulan Mei, kurang kuat, tetapi berjaya mewujudkan keadaan malam yang berterusan Peluang lokasi di Perseverance Valley.
Hasilnya, Peluang pasukan meletakkan rover ke mod hibernasi dan mematikan komunikasi pada bulan Jun 2018. Sementara itu, NASA Rasa ingin tahu rover terus meneroka permukaan Mars, berkat penjana termoelektrik radioisotop (RTG), yang tidak bergantung pada panel solar. Menjelang musim luruh, para saintis menjangkakan ribut debu akan melemah dengan ketara, dan yakin Peluang akan bertahan.
Menurut NASA, ribut debu juga tidak akan mempengaruhi pendaratan Dalam Penglihatan Pendarat, yang dijadualkan berlangsung pada 26 November 2018. Sementara itu, ribut ini sedang dipantau oleh kelima kapal angkasa ESA dan NASA yang aktif di sekitar Marikh, yang merangkumi Mars Odyssey 2001, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Atmosphere dan Volatile EvolutioN (MAVEN), Mars Express, dan Exomars Trace Gas Orbiter.
Memahami bagaimana ribut global terbentuk dan berkembang di Marikh akan menjadi penting bagi misi berkuasa solar di masa hadapan. Ia juga akan berguna apabila misi yang dikerahkan dilakukan ke planet ini, belum lagi pelancongan luar angkasa dan penjajahan!
