Hujung kapal terbang Columbia berakhir ketika keluarga angkasawan STS-107 menunggu di landasan untuk semua orang pulang. Kematiannya dirakam pada beberapa kamera video amatur, yang kebanyakannya disiarkan semula di rangkaian berita.
Dalam empat bulan ke depan, kira-kira 20,000 sukarelawan mengintai di seluruh barat daya Amerika Syarikat untuk mencari potongan pesawat ulang-alik, datang dengan 85,000 keping (38% dari pesawat ulang-alik) serta mayat manusia. Sementara itu, penyiasat dengan cepat mengetepikan sekeping busa yang jatuh dari tangki luaran Columbia dan menghantam sayap. Siasatan selama tujuh bulan yang dikenali sebagai Lembaga Penyiasatan Kemalangan Columbia akhirnya menjadikannya sebagai penyebab utama kematian pesawat itu, walaupun ada faktor lain juga.
Bencana itu mengorbankan tujuh orang: Suami Rick, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark dan Ilan Ramon (yang merupakan angkasawan pertama Israel.) Pada masa ketika kebanyakan pengangkutan tertumpu untuk membina Stesen Angkasa Antarabangsa, ini mandat kru berbeza: menghabiskan 24 jam sehari melakukan eksperimen penyelidikan. Sebilangan kerja dapat dipulihkan dari 16 hari kru di ruang angkasa.
Kematian Columbia membawa beberapa perubahan reka bentuk pada tangki luaran ketika NASA memusatkan perhatian pada "masalah buih." NASA membuat prosedur baru di orbit bagi angkasawan untuk mengimbas perut pesawat dengan jubin yang pecah menggunakan Canadarm robotik dan kamera video; ulang-alik juga terbang ke Stesen Angkasa Antarabangsa sedemikian rupa sehingga angkasawan di stesen dapat mengambil gambar dari bawah.
Misi pulang ke penerbangan STS-114 pada bulan Julai-Ogos 2005 menghasilkan lebih banyak kehilangan busa daripada yang dijangkakan. Kemudian NASA menemui sesuatu. Sejak sekian lama, pekerja di Michoud Assembly Facility disalahkan kerana pemasangan busa yang tidak betul setelah ujian separa pada tangki luaran, tetapi analisis sinar-X pada keseluruhan tangki (dilakukan atas alasan yang dijelaskan dalam catatan blog ini dari pengurus ulang-alik ketika itu Wayne Hale) mengungkapkan itu sebenarnya disebabkan oleh "kitaran termal yang berkaitan dengan mengisi tangki."
“Discovery terbang pada 4 Julai 2006; tiada kehilangan busa yang ketara. Saya menganggap itu adalah penerbangan sebenar untuk penerbangan ulang-alik, ”tulisnya. “Jadi adakah kita bodoh? Ya. Bolehkah anda belajar dari kesilapan kita? Saya harap begitu. "
