Mendapat ke Stesen Angkasa Antarabangsa bukanlah tugas yang mudah. Dan bagaimana jika angkasawan ingin menghantar kembali sesuatu? Pada masa ini, satu-satunya pilihan untuk kemampuan kembali disediakan oleh kapsul kargo yang sama yang dihantar kepada mereka.
Yang bermaksud bahawa satu-satunya cara ISS dapat mengirim barang kembali ke Bumi adalah kita menghabiskan beberapa juta dolar untuk menghantar kenderaan pulang kepada mereka. Nasib baik, ini akan berubah, berkat projek yang dikenali sebagai Terrestrial Return Vehicle (TRV).
TRV mewakili usaha kolaborasi antara NASA dan CASIS, Pusat Peningkatan Sains di Luar Angkasa, yang baru-baru ini diberi tanggungjawab untuk memastikan bahawa kita memanfaatkan makmal AS dengan baik di ISS. Menjelang akhir ini, mereka telah berkontrak dengan Intuitive Machines - sebuah firma ruang angkasa swasta yang berpusat di Texas - untuk membuat kenderaan kembali yang akan membolehkan eksperimen cepat dan pantas dari Laboratorium Nasional Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS).
"Saya percaya dengan kemampuan penghantaran 'atas permintaan' yang baru ini untuk mengembalikan sampel saintifik ke bumi, kami akan memperluaskan daya maju Makmal Nasional ISS sebagai platform penyelidikan untuk keuntungan komersial," kata Steve Altemus, presiden Mesin Intuitif, kepada Space Magazine melalui e-mel. "Prinsip penyiasat dan saintis yang terlibat dalam penelitian mikrogravitasi di angkasa sekarang dapat mulai membayangkan eksperimen dan metodologi baru dan berbeda yang diaktifkan dengan mengembalikan sampel hampir setiap hari dan mendarat mereka dengan tepat dan lembut di Bumi."
TRV yang dicadangkan adalah kapsul bersayap kecil yang dapat dimuat dengan sampel dan dikeluarkan dari kunci udara dalam Modul Eksperimen Jepun (JEM), yang menjamin penghantaran kembali ke Bumi dalam waktu kurang dari 24 jam. Dari luar, reka bentuknya mirip seperti Space Shuttle, atau pesawat ruang angkasa Boeing X-37B. Tolak sayap yang keras kepala, tentu saja.
Bagi kru ISS, memiliki kenderaan ini di tangan akan menjadi keuntungan utama untuk penyelidikan, yang memungkinkan penghantaran sampel kritikal atau mudah rosak ke makmal Bumi tepat pada masanya. Sebilangan TRV ini akan dihantar ke ISS - mungkin sebagai sebahagian daripada kargo biasa yang menggunakan kapsul SpaceX Dragon.
Sesampai di sana, proses untuk menggunakannya untuk membuat penghantaran akan cukup mudah. Pertama, angkasawan akan memuatkannya dengan sampel saintifik yang ingin mereka hantar ke rumah. Kemudian, mereka akan mendorong mereka keluar dari pintu udara dan mengusir mereka ke angkasa dengan menggunakan lengan robot buatan Jepun di Stesen.
TRV kemudian akan kembali ke Bumi seperti kapal angkasa lain, turun melalui atmosfer dan akhirnya menggunakan payung terjun untuk melambatkannya dari kelajuan supersonik. Parasut lain yang lebih besar akan digunakan setelah mendekati tanah dan membawanya dengan selamat ke lokasi pendaratan di Utah.
Perjalanan pulang ini akan memakan masa enam jam, dan kerana ISS mengorbit Bumi sekitar 15 kali sehari, jumlah waktu penghantaran selalu kurang dari 24 jam. Ini akan sangat berguna memandangkan sejumlah eksperimen saintifik dilakukan di Stesen Angkasa Antarabangsa, terutamanya kerana persekitaran graviti sifar lebih sesuai untuk pertumbuhan kultur sel dalam tiga dimensi.
"Stesen Angkasa Antarabangsa, dengan makmal dan kru mikrogravitinya yang unik, memungkinkan penyelidikan dalam pelbagai disiplin ilmu dari fizik hingga biologi," kata Dr David Wolf, seorang saintis penyelidikan dan bekas angkasawan. “Keupayaan pengembalian muatan kecil ini akan memberikan keadaan terkawal dan pilihan yang fleksibel untuk analisis sampel tepat pada masanya. Pasukan saintifik akan dapat menyesuaikan parameter eksperimen dengan lebih cekap sebagai tindak balas terhadap hasil, memanfaatkan hasil yang unik, dan memperbaiki masalah yang dihadapi. "
Ringkasnya, jika angkasawan sibuk menguji teknik organ pencetakan bio atau mengembangkan jenis farmasi baru, mereka pasti lebih suka menghantar sampel yang dihasilkan terus ke Bumi daripada terpaksa menunggu berminggu-minggu untuk kapal kargo tiba.
Namun, selain memfasilitasi usaha penyelidikan angkasawan, Mesin Intuitif melihat TRV sebagai alat untuk memungkinkan penyelidikan baru dan menarik di Makmal Nasional ISS, serta membuka pintu untuk usaha komersial di angkasa.
Pada masa ini, Mesin Intuitif merancang untuk menyediakan teknologi TRVnya kepada pelbagai pelanggan - termasuk kepentingan saintifik, akademik, komersial, dan pemerintah. Adalah harapan mereka bahawa kemampuan baru yang sama akan memungkinkan peningkatan penggunaan ISS sebagai makmal nasional, dan meningkatkan peluang pengkomersialan eksperimen untuk keuntungan daratan.
Kumpulan pertama TRV dijadualkan dikirim ke ISS pada tahun 2016. Pada mulanya, mereka akan digunakan dengan ketat untuk mengembalikan sampel saintifik - tetapi nampaknya, versi yang dapat mengembalikan tikus hidup juga sedang dalam proses.
