Kredit gambar: ESA
Selama bertahun-tahun, ahli astronomi tertanya-tanya adakah bintang yang serupa dengan Matahari melalui kitaran berkala aktiviti sinar-X yang dipertingkatkan, seperti yang sering menimbulkan masalah pada talian telefon dan talian elektrik di Bumi.
Observatorium sinar-X ESA XMM-Newton kini telah mendedahkan untuk pertama kalinya tingkah laku siklik dalam sinaran sinar-X yang dipancarkan oleh bintang yang serupa dengan Matahari. Penemuan ini dapat membantu para saintis untuk memahami bagaimana bintang mempengaruhi perkembangan kehidupan di planet mereka.
Sejak waktu Galileo menemui bintik matahari, pada tahun 1610, para astronom telah mengukur jumlah, ukuran dan lokasi mereka pada cakera Matahari. Bintik matahari adalah kawasan yang lebih sejuk di Matahari yang diperhatikan sebagai tompok gelap. Jumlah mereka meningkat dan turun dengan tahap aktiviti Matahari dalam kitaran sekitar 11 tahun.
Apabila Matahari sangat aktif, fenomena berskala besar berlaku, seperti suar dan pelepasan jisim koronal yang diperhatikan oleh Balai Cerap Matahari ESA / NASA SOHO. Kejadian ini membebaskan sejumlah besar tenaga dan zarah bermuatan yang melanda Bumi dan boleh menyebabkan ribut magnetik yang kuat, yang mempengaruhi komunikasi radio, saluran pengedaran kuasa dan juga cuaca dan iklim kita.
Semasa kitaran suria, pancaran sinar-X dari Matahari bervariasi dengan jumlah yang besar (kira-kira faktor 100) dan paling kuat ketika kitaran berada di puncaknya dan permukaan Matahari diliputi oleh jumlah bintik terbesar.
Observatorium sinar-X ESA, XMM-Newton, kini telah menunjukkan untuk pertama kalinya bahawa tingkah laku sinar-X siklik ini juga biasa bagi bintang-bintang lain. Sepasukan ahli astronomi, yang diketuai oleh Fabio Favata, dari Pusat Penyelidikan dan Teknologi Angkasa Eropah ESA, Belanda, telah memantau sebilangan kecil bintang jenis suria sejak awal misi XMM-Newton pada tahun 2000. Kecerahan sinar-X HD 81809, bintang yang terletak 90 tahun cahaya di buruj Hydra (ular air), telah berubah lebih dari 10 kali ganda selama dua setengah tahun terakhir, mencapai puncak yang jelas pada pertengahan tahun 2002.
Bintang telah menunjukkan ciri modulasi sinar-X (mencerahkan dan meredup) khas dari kitaran suria. "Ini adalah tanda pertama yang jelas dari pola siklik dalam pancaran sinar-X bintang selain Matahari," kata Favata. Selanjutnya, data menunjukkan bahawa variasi ini diselaraskan dengan kitaran bintang. Sekiranya HD 81809 berkelakuan seperti Matahari, kecerahan sinar-Xnya boleh berubah-ubah dengan faktor seratus selama beberapa tahun. "Kami mungkin telah menangkap HD 81809 pada awal kitaran aktiviti sinar-X," tambah Favata.
Kewujudan kitaran bintang di bintang lain telah lama wujud, berkat pengamatan yang bermula pada tahun 1950-an. Walau bagaimanapun, saintis tidak mengetahui sama ada sinaran sinar-X juga akan berbeza dengan bilangan titik bintang. XMM-Newton ESA kini telah menunjukkan bahawa ini memang berlaku dan bahawa corak sinar-X siklik ini tidak khas untuk Matahari sahaja. "Ini menunjukkan bahawa tingkah laku Matahari kita mungkin tidak luar biasa," kata Favata.
Selain minatnya kepada para saintis, tingkah laku kitaran Matahari dapat mempengaruhi semua orang di Bumi. Iklim kita diketahui dipengaruhi oleh sinaran tenaga tinggi yang dipancarkan oleh Matahari. Sebagai contoh, penghilangan sementara kitaran suria pada abad ke-18 sesuai dengan tempoh yang sangat sejuk di Bumi. Begitu juga, pada fasa awal seumur hidup sebuah planet, sinaran bertenaga tinggi ini mempunyai pengaruh yang kuat terhadap keadaan atmosfera, dan berpotensi terhadap perkembangan kehidupan.
Mengetahui sama ada kitaran sinar-X Matahari adalah biasa di antara bintang-bintang jenis suria yang lain, dan khususnya di antara bintang-bintang yang mempunyai planet berbatu yang berpotensi, dapat memberi para saintis petunjuk yang sangat diperlukan mengenai apakah dan di mana bentuk kehidupan lain mungkin wujud di luar Sistem Suria. Pada masa yang sama, memahami betapa khas dan tahan lama tingkah laku suria akan memberitahu kita lebih banyak mengenai evolusi iklim di Bumi.
Pemerhatian lebih lanjut mengenai HD 81809 dan bintang serupa yang lain sudah dirancang dengan XMM-Newton. Mereka akan membolehkan para astronom mengkaji sama ada modulasi besar dalam sinar X-ray yang diperhatikan di Matahari memang merupakan kebiasaan bagi bintang-bintang jenisnya. Memahami bagaimana bintang-bintang seperti surya berperilaku secara umum akan memberi para saintis pandangan yang lebih baik mengenai masa lalu dan masa depan Matahari kita sendiri.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
