The Near Earth Asteroid (NEO) Apophis dijangka terbang di Bumi pada tahun 2029. Kehilangan jarak dekat ini tidak terlalu membimbangkan para saintis, tetapi sekiranya asteroid jatuh melalui "lubang kunci" graviti 400 meter, ada kebimbangan bahawa asteroid tersebut dapat beralih dan mempertaruhkan lagi perlanggaran pada tahun 2036. Walaupun kemungkinannya agak tipis, para astronom memerlukan ketepatan yang lebih baik dalam mengira lintasan orbit Apopis.
Bagaimana ini dapat dilakukan? Mengapa tidak menghantar kapal angkasa untuk membayangi asteroid dalam perjalanannya? Planetary Society telah mengumumkan perkara itu. Reka bentuk yang memenangi Pertandingan Reka Bentuk Misi Apophis akan menghantar penyiasat dan memberi label kepada Apophis untuk mendapatkan lebih banyak maklumat mengenai gelagat antara planet ini, dan telah dianugerahkan $ 25,000 yang sihat untuk membantu pengembangan misi "Prakiraan" AS…
99942 Apophis (atau dikenali sebagai asteroid 2004 MN4) menimbulkan kegemparan pada tahun 2004 ketika ditemui. Kekurangan pemerhatian terperinci pada masa itu, kemungkinan batu sepanjang 270 meter memukul Bumi adalah sekitar 2.7% - risiko besar dari segi astronomi. Sekarang kita pasti asteroid akan terbang terus, walaupun agak dekat. Dianggarkan bahawa Apophis akan melintasi orbit satelit geostasioner yang terletak di 35.786 km di atas Bumi, yang memungkinkan para astronom amatur peluang besar untuk memerhatikan NEO (mungkin untuk melihat asteroid dengan mata kasar pada waktu malam), sambil selamat dalam pengetahuan bahawa ia tidak akan mendekat.
Jadi, panik berakhir? Tidak cukup. Walaupun Apophis akan merindukan kita pada pendekatan pertama pada tahun 2029, kita mungkin tidak begitu beruntung dalam salah satu perjalanan kembali pada tahun 2036. Semasa terbang pada tahun 2029, sekiranya asteroid melewati "lubang kunci" graviti kritikal yang berukuran hanya 400 meter, pesongan graviti yang digunakan pada asteroid Apophis dapat menyesuaikan orbitnya, menjadikannya untuk perlanggaran dengan Bumi tujuh tahun kemudian.
Ini adalah alasan untuk acara seperti Pertandingan Reka Bentuk Apophis Mission Planetary Society, untuk meningkatkan kesedaran mengenai risiko yang ditimbulkan oleh NEO. Walaupun entri pemenang, yang dirancang oleh SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) bersama dengan SpaceDev Inc. (Poway, California), sedang dalam fasa reka bentuk, diharapkan projek yang disiapkan dapat dilancarkan pada tahun 2012. "Foresight" adalah bertujuan untuk terbang ke Apophis dan menandakan batu itu dengan peralatan pengesan. Pengorbit akan terus mengkaji asteroid dan mengikutinya di orbitnya mengelilingi Matahari, mengumpulkan maklumat berharga mengenai komposisinya, pusat jisim, ciri permukaan dan, yang paling penting, lintasannya.
Rancangan misi seperti Foresight diperlukan oleh komuniti antarabangsa untuk digunakan sekiranya ancaman perlanggaran asteroid menjadi kenyataan (dan tidak kekal dalam filem sci-fi cheesy seperti Kesan mendalam atau Armageddon).
“Apophis bukan fiksyen sains, ia bukan filem Hollywood blockbuster; ia sangat nyata. " - Dan Geraci, ketua lembaga Planetary Society.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai kemasukan pemenang dan reka bentuk pemenang anugerah lain, lihat laman web Pertandingan Reka Bentuk Apophis Mission Planetary Society.
