Bagi saintis Eropah dan peminat ruang angkasa, penantian akan segera berakhir. Penerbangan bersama Columbus adalah dua angkasawan ESA, Hans Schlegel dari Jerman, dan Leopold Eyharts dari Perancis.
ESA menganggap Columbus sebagai misi Eropah terpenting ke ISS hingga kini dan tonggak sumbangan Eropah dalam usaha antarabangsa koperasi ini.
Membuat modul sains berkemampuan manusia untuk stesen angkasa pertama kali dicadangkan oleh orang Eropah pada tahun 1985. Pada masa itu Perancis sedang mempertimbangkan untuk membina sebuah pesawat ulang-alik mini bernama Hermes untuk terbang ke stesen angkasa yang dicadangkan bernama Man Tended Free Flyer (MTFF) untuk dibina oleh Jerman dan Itali. Tetapi dengan penangguhan MTFF pada tahun 1991 dan penamatan Hermes pada tahun 1993, modul Columbus yang dirancang tidak dibiarkan ke angkasa dan tidak ada tempat untuk pergi.
Ketika ESA bergabung sebagai rakan ISS pada tahun 1995, modul sains Columbus merupakan sumbangan logik bagi orang Eropah. Modul ini disiapkan pada tahun 2000, dan tarikh asal penghantaran Columbus ke orbit adalah 2004. Tetapi tarikh itu ditolak kembali berikutan kemalangan kapal angkasa Columbia pada tahun 2003.
Columbus berdiameter 7 meter (23 kaki) dan diameter 4.5 meter (15 kaki) dan akan mengadakan eksperimen khusus untuk penyelidikan pelbagai disiplin mengenai biologi, fisiologi, sains bahan, fizik bendalir, teknologi, sains hayat dan pendidikan. Columbus dapat memegang sepuluh rak sains, tetapi akan dilancarkan dengan hanya lima tempat, kerana misi masa depan akan membawa lebih banyak rak sains di kapal. Selain itu, terdapat dua dudukan yang dilekatkan di bahagian luar modul yang dapat digunakan untuk penyelidikan bahan dan untuk pandangan ruang yang tidak difilter. Columbus akan dilampirkan ke port dok kanan Harmony node.
Schlegel akan memainkan peranan penting dalam dua dari tiga jalan angkasa atau EVA (Aktiviti Kenderaan Ekstra) yang dijadualkan untuk misi, membantu memasang dan menghidupkan makmal.
Eyharts akan tetap berada di ISS untuk misi jangka panjang, menggantikan Dan Tani yang akan kembali ke Bumi dengan pesawat ulang-alik. Eyharts akan memainkan peranan penting dalam pemasangan, pengaktifan dan pentauliahan Columbus dan kemudahan eksperimennya.
Setelah berada di orbit, Columbus akan dipantau dari Pusat Kawalan Columbus ESA yang terletak di dalam Pusat Operasi Angkasa Jerman DLR di Oberpfaffenhofen, berhampiran Munich.
Angkasawan Amerika di Atlantis adalah Komander Stephen Frick, juruterbang Alan Poindexter dan pakar misi Rex Walheim, Stanley Love, dan Leland Melvin.
Ramalan untuk pelancaran hari Khamis adalah 80 peratus "pergi", menurun menjadi 60 peratus pada hari Jumaat dan Sabtu.
Sumber Berita Asal: Siaran Akhbar ESA
