Potret diri Peluang, menunjukkan roda di pasir. Kredit gambar: NASA / JPL. Klik untuk membesarkan.
NASA Mars rover Opportunity cuba melepaskan diri dari perangkap pasir, sementara kembarnya, Spirit, sibuk mencari petunjuk baru mengenai sejarah Martian awal yang basah dan ganas.
"Spirit akhirnya telah menemukan jenis geologi yang anda boleh masukkan gigi anda," kata Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY. Dia adalah penyiasat utama untuk instrumen sains Mars rovers. Menurut Squyres, beberapa lapisan batu di bukit yang diterokai oleh Spirit menunjukkan cadangan bertetapan serpihan letupan yang diubah air.
Spirit, di dalam Kawah Gusev Mars, harus berkongsi sorotan dengan drama yang disediakan oleh Opportunity di dataran Meridiani. Rover telah terhalang oleh pasir lembut selama hampir tiga minggu. Daya tarikan sukar dilakukan dalam debu dan pasir yang bertiup angin yang berpeluang dilalui oleh Peluang pada 26 April. Sejak mula berusaha keluar, rover itu hanya maju 11 inci. Tanpa tergelincir disebabkan oleh roda rover berputar di pasir lembut, Peluang dapat berjalan sejauh 157 kaki.
"Sekiranya Peluang dibebaskan, tugas berikutnya adalah memeriksa laman web ini untuk memberi tim rover pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana riak ini berbeza dengan berpuluh-puluh Peluang yang mudah dilintasi," kata Jim Erickson. Dia adalah pengurus projek untuk projek Mars Exploration Rover di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.
Para pengembara telah bekerja dalam keadaan martian yang keras lebih lama daripada yang dijangkakan. Mereka telah mempelajari geologi di seberang Mars selama lebih dari setahun sejak berjaya menyelesaikan misi utama selama tiga bulan. Tidak lama setelah mendarat pada Januari 2004, Peluang menemui batuan dasar berlapis yang mempunyai bukti geologi laut kuno yang cetek. Lebih dari satu tahun kemudian, Spirit menemui batuan dasar berlapis setelah memandu lebih dari dua batu dan naik ke "Columbia Hills."
Squyres berkata, "Dalam beberapa minggu terakhir, kami telah mengalami kebingungan tentang geologi" Columbia Hills "untuk memiliki urutan stratigrafi sebenar dan hipotesis kerja yang kuat untuk sejarah lapisan ini."
Selama beberapa bulan, Spirit memanjat "Husband Hill," yang tertinggi di jajaran. Lereng itu hampir sama dengan sudut lapisan batuan yang mendasari, yang membuat lapisan sukar dikesan. Spirit mencapai destinasi perantaraan, yang dijuluki "Larry's Lookout", kemudian terus menanjak dan menoleh ke belakang. "Itu adalah saat kritis, ketika semuanya mulai terpasang di tempatnya," kata Squyres. "Melihat ke belakang, anda dapat melihat lapisan, dan tiba-tiba mula masuk akal."
Spirit telah memeriksa batu-batu dalam serangkaian singkapan yang disebut "Methuselah," "Jibsheet" dan "Larry's Lookout." Sebilangan batu mengandungi mineral ilmenit, yang tidak dijumpai sebelumnya oleh Spirit. "Ilmenite adalah oksida besi titanium yang terbentuk semasa penghabluran magma," kata Dr Dick Morris, ahli pasukan sains rover di Pusat Angkasa Johnson NASA, Houston. "Kejadiannya adalah bukti kepelbagaian di batuan vulkanik di wilayah Gusev."
Batu dari lapisan yang berbeza mempunyai ciri komposisi, tinggi titanium dan rendah kromium, yang menunjukkan asal bersama. Walau bagaimanapun, sejauh mana mineral dalam batuan telah diubah secara kimia oleh pendedahan kepada air atau proses lain sangat berbeza dari singkapan ke singkapan. Teksturnya juga berbeza-beza. Di Methuselah, batuan mempunyai laminasi tipis yang ditunjukkan oleh imager mikroskopik Spirit. Di Jibsheet, mereka dibina dari biji-bijian bulat yang dibungkus bersama. Di Larry's Lookout, batu-batu besar, dengan struktur skala kecil.
"Hipotesis terbaik kami adalah kami melihat timbunan abu atau serpihan yang meletup letupan dari gunung berapi dan menetap dengan cara yang berbeza," kata Squyres. "Kami tidak dapat sepenuhnya menolak kemungkinan serpihan dihasilkan dalam letupan hentaman dan bukannya letupan gunung berapi. Tetapi kita boleh katakan, suatu ketika dulu, Gusev adalah tempat yang cukup ganas. Kejadian besar dan meletup sedang berlaku, dan terdapat banyak air di sekitar. "
Saintis pasukan Rover menggambarkan aktiviti penjelajah robot hari ini pada pertemuan musim bunga Kesatuan Geofizik Amerika di New Orleans. Untuk gambar dan maklumat mengenai penelusur dan penemuannya, lawati: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
