Bahagian barat Kawah Endeavour Mars, seperti yang dilihat oleh NASA's Opportunity rover.
(Imej: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
Rover Opportunity NASA kini berada di Marikh selama 15 tahun, tetapi tonggaknya adalah sesuatu yang manis.
Peluang dijumpai pada malam 24 Januari 2004, beberapa minggu setelah kembarnya, Spirit, mendarat di sebidang tanah Planet Merah yang berbeza. Kedua-dua kapal penjelajah bertenaga suria itu memulakan misi selama tiga bulan untuk mencari tanda-tanda aktiviti air yang lalu - dan kedua-duanya dihantar dalam sekop, menemui banyak bukti seperti itu dan terus berkeliaran lama setelah jaminan mereka tamat.
"Lima belas tahun di permukaan Mars adalah bukti bukan sahaja mesin eksplorasi yang luar biasa tetapi pasukan yang berdedikasi dan berbakat di belakangnya yang telah memungkinkan kita untuk memperluas ruang penemuan Planet Merah kita," John Callas, pengurus projek Peluang di NASA Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California, mengatakan dalam satu kenyataan. [10 Penemuan Marikh yang Menakjubkan oleh Rovers Spirit & Opportunity]
Spirit akhirnya diam pada bulan Mac 2010. Setelah terjebak di pasir tebal, rover kehilangan kemampuan untuk mengorientasikan dirinya untuk menangkap matahari musim sejuk dan akhirnya mati lemas, kata para pegawai NASA.
Peluang mungkin baru-baru ini menemui nasib yang serupa: Ia tidak mengintip sejak 10 Jun 2018.
Ribut debu raksasa meletus di sekitar lokasi robot beroda enam, tepi kawah Endeavour selebar 14 batu (22 kilometer), pada akhir Mei. Ribut berkembang menjadi peristiwa global dan mengamuk selama beberapa bulan, mencegah Peluang mendapat cahaya matahari yang diperlukan untuk mengisi semula baterinya. Akibatnya, "Kesempatan kemungkinan mengalami kesalahan daya rendah, kesalahan jam misi dan kesalahan pemasa naik," tulis anggota pasukan misi dalam kemas kini awal bulan ini.
Pengendali peluang telah berusaha membangkitkan rover selama berbulan-bulan, sebagai sebahagian daripada kempen "pendengaran aktif" yang dijadualkan berjalan sekurang-kurangnya akhir bulan ini. Sekarang musim berangin di sekitar Endeavour Crater, dan harapannya adalah bahawa angin kencang akan meletupkan sedikit habuk dari panel solar Oppy dan membiarkan penumpang mengisi semula baterinya akhirnya.
"Kami melakukan segala daya untuk berkomunikasi dengan Peluang, tetapi seiring berjalannya waktu, kemungkinan hubungan yang berjaya dengan rover terus berkurang," kata Callas.
Oleh itu, teruskan jari anda untuk Peluang, dan kirimkan beberapa pemikiran positif kepada rover dan pasukan misi pada hari ulang tahun ini. Mungkin Oppy - yang telah menempuh perjalanan lebih jauh ke permukaan dunia lain daripada kenderaan lain - akan bangkit kembali, sangat tenang dan bersedia untuk berkeliaran sekali lagi.
NASA masih mempunyai satu rover aktif di Red Planet - Curiosity 1 tan, yang telah menjelajahi bahagian dalam Kawah Gale selebar 96 batu (154 km) sejak Ogos 2012. Rasa ingin tahu bertenaga nuklear dan oleh itu cukup banyak tidak terjejas oleh ribut debu tahun lalu.
Dan beberapa robot beroda lagi akan turun ke Marikh beberapa tahun dari sekarang, jika semuanya berjalan mengikut rancangan. NASA, Agensi Angkasa Eropah (bekerjasama dengan Rusia) dan China semuanya bertujuan untuk melancarkan Mars rover pada pertengahan 2020. Misi NASA dan ESA akan mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Planet Merah.
Buku Mike Wall mengenai pencarian kehidupan makhluk asing, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; yang digambarkan oleh Karl Tate) sudah keluar sekarang. Ikuti dia di Twitter @michaeldwall. Ikuti kami @Spacedotcom atau Facebook. Asalnya diterbitkan di Space.com.
