Selama hampir seminggu, NASA telah mempersiapkan peralihan antara pemerintahan Obama dan Donald Trump, presiden terpilih. Malangnya, sedikit yang jelas pada ketika ini, kerana kempen Trump belum menghantar perwakilan untuk berbicara dengan mereka, atau memberi petunjuk mengenai bagaimana persekitaran anggaran masa depan.
Sebagai pengganti pernyataan yang jelas, spekulasi telah menjadi norma, dan hampir seluruhnya didasarkan pada pernyataan yang dibuat selama pemilihan. Dan dengan banyak misi penting menghampiri, NASA sememangnya mudah dimengerti. Nasib baik, dengan pelantikan Pasukan Penyelidikan Agensi (ART), nampaknya pertemuan yang sangat diperlukan mungkin dalam perjalanan.
Berita ini tentunya melegakan dalam suasana pasca pilihan raya yang dicirikan oleh ketidakpastian dan kekaburan. Dan ini tentunya merupakan berita baik bagi pentadbir NASA, yang semakin bimbang tentang apa makna dasar pentadbiran baru untuk masa depan mereka.
Sebagai Greg Williams - Wakil Pentadbir Bersekutu untuk Dasar dan Rancangan di Direktorat Misi Eksplorasi dan Operasi Manusia NASA - dipetik sebagai berkata pada hari Isnin yang lalu (14 November):
"Pentadbiran baru belum menamakan anggota pasukan peralihannya yang bersambung dengan NASA, jadi kami belum tahu dengan siapa kami akan bercakap. Kami bersedia untuk berbincang dengan mereka ketika mereka tiba ... Kami berharap dapat membina konsensus yang telah kami capai pada fasa-fasa penerokaan, kemajuan penjelajahan manusia dari ISS hingga ke permukaan Marikh. "
Setelah pilihan raya selesai setelah 8 November, dikhabarkan bahawa Mark Albrecht - bekas setiausaha eksekutif Majlis Angkasa Negara semasa George H.W. Presiden Bush - akan memimpin usaha peralihan NASA. Namun, khabar angin ini tidak disusuli oleh pengumuman rasmi, dan tidak ada individu lain yang dinamakan sebagai pasukan.
Ini sememangnya tidak membimbangkan, kerana NASA dan agensi besar lain sudah biasa bertemu dengan pasukan peralihan dalam beberapa hari selepas pilihan raya. Ini dipandang penting untuk memastikan bahawa ada kesinambungan, atau mereka mengetahui perubahan sebelum mereka berlaku. Memandangkan sifat pekerjaan mereka, perancang NASA perlu mengetahui terlebih dahulu jenis anggaran yang harus mereka bekerjasama, kerana ia akan menentukan misi apa yang dapat mereka lakukan.
Seperti yang ditunjukkan oleh Williams, NASA sangat prihatin dengan "Perjalanan ke Mars" mereka, tujuan jangka panjang yang memerlukan komitmen yang konsisten dari segi sumber kewangan. Dan sementara dana peralihan disediakan untuk tahun fiskal 2017 - terima kasih kepada NASA Transisi Authorization Act 2016 - NASA melihat lebih jauh dari tahun yang akan datang.
Dalam tahun-tahun mendatang, NASA akan memerlukan komitmen yang kuat dari presiden Trump untuk memastikan penyelesaian dan pengujian Sistem Pelancaran Ruang Angkasa (SLS) - penerus Program Shuttle Angkasa. Mereka juga memerlukan komitmen bernilai berbilion-bilion dolar untuk terus menguji Kenderaan Serbaguna Orion, apatah lagi beberapa misi yang diharapkan dapat dilakukan menggunakan kedua-duanya.
Satu lagi perkara yang penting dalam misi misi ke Marikh pada 2030 adalah kajian berterusan di ISS. Khususnya, NASA berharap dapat menggunakan penginapan jangka panjang di stesen untuk menentukan risiko kesihatan angkasawan. Misi awak ke Marikh akan menghabiskan beberapa bulan di ruang angkasa, di mana mereka akan hidup dalam keadaan graviti sifar dan terdedah kepada banyak radiasi.
Sebagai tambahan, NASA berharap dapat melancarkan misi berawak ke asteroid pada dekad yang akan datang. Rencana ini memerlukan pengiriman kapal angkasa robot untuk menangkap dan menarik Objek Dekat Bumi (NEO) ke orbit bulan - yang dikenali sebagai Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM). Ini harus diikuti oleh kapal angkasa Orion yang dikerahkan dikirim untuk menjelajahi asteroid, yang akan mengembangkan sistem dan kepakaran utama untuk misi yang akan datang ke Mars.
Malangnya, Akta Pengesahan Peralihan mengandungi beberapa bahasa yang kuat mengenai misi asteroid robotik. Pada dasarnya, ia dianggap tidak termasuk dalam batasan anggaran asal $ 1.25 bilion (kini dianggarkan bernilai $ 1.4 bilion). Oleh itu, perancang NASA didorong untuk mencari "kaedah yang lebih efektif dari segi kos dan bermanfaat secara saintifik untuk menunjukkan teknologi yang diperlukan untuk misi manusia ke Marikh."
Oleh itu, NASA sangat berminat untuk mengetahui sama ada pentadbiran baru akan membuat komitmen yang diperlukan untuk membiayai ARRM, atau jika mereka perlu menggosoknya pada masa ini dan kembali ke papan gambar. Dengan satu cara atau yang lain, NASA perlu mengetahui bagaimana keadaannya berkebolehan melakukan pada tahun-tahun mendatang supaya mereka dapat mengembangkan rancangan untuk apa yang ingin mereka lakukan.
Keadaan ketidakpastian sekarang ini sebahagian besarnya disebabkan oleh kenyataan bahawa kempen Trump melakukan sedikit perancangan sebelum pilihan raya. Walaupun pelbagai pernyataan dibuat mengenai peranan penting yang dimainkan oleh NASA, tidak ada yang konkrit disusun. Dan Trump bahkan mengatakan bahawa tujuan penerokaan jangka panjang akan bergantung kepada iklim ekonomi.
Kita hanya boleh berharap bahawa Pasukan Penyelidikan Agensi yang baru akan mempunyai agenda yang disiapkan ketika mereka bertemu dengan pentadbir NASA. Kami juga boleh berharap bahawa ia tidak akan menghalang usaha NASA yang lebih bercita-cita tinggi untuk tahun-tahun mendatang. Badan itu telah menjelaskan bahawa rancangannya untuk menjelajah Mars sesuai dengan tujuan untuk terus menjadi pemimpin dalam bidang penerokaan dan penyelidikan angkasa lepas. Sekiranya mereka tidak dapat sampai ke sana dalam jangka masa yang diinginkan, orang lain mungkin!
