Nota editor: Artikel ini dikemaskini pada 23 Januari untuk memasukkan perbincangan tentang kontroversi di sekitar kajian baru ini.
Apabila pecahnya coronavirus baru terus berkembang di China dan merebak ke negara-negara lain, satu soalan masih: Di manakah virus itu datang? Kini, kajian baru yang kontroversial menunjukkan kepada suspek yang berlanggar: ular.
Kajian ini menganalisis urutan genetik virus baru, yang dikenali sebagai 2019-nCoV, dan membandingkannya dengan urutan genetik lebih daripada 200 koronavirus lain dari seluruh dunia yang menjangkiti pelbagai haiwan.
Walau bagaimanapun, sesetengah pakar telah mengkritik kajian itu, dengan mengatakan tidak jelas jika coronavirus memang boleh menjangkiti ular.
Coronavirus adalah keluarga besar virus - sesetengahnya menyebabkan penyakit pada orang, sementara yang lain menjangkiti haiwan, termasuk unta, kucing dan kelawar, menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit (CDC). Dalam kes yang jarang berlaku, coronavirus dalam haiwan boleh berkembang untuk menjangkiti orang dan kemudian tersebar di antara orang. Ini berlaku dengan SARS dan MERS (Sindrom pernafasan Timur Tengah) dan nampaknya berlaku dengan 2019-nCoV.
Dalam kajian baru yang diterbitkan hari ini (22 Jan) dalam Journal of Virology Perubatan, penulis mendapati bahawa 2019-nCoV nampaknya campuran, atau rekombinasi, dua coronaviruses - yang diketahui menginfeksi kelawar dan coronavirus lain asal tidak diketahui.
Seterusnya, para penyelidik menganalisa urutan genetik 2019-nCoV untuk mencari corak dalam kod genetik yang boleh mendedahkan tuan rumah bahawa virus itu menjangkiti. Mereka menganggap beberapa tuan rumah yang berpotensi, termasuk marmot, landak, kelawar, burung, manusia dan ular. Berdasarkan analisis ini, mereka membuat kesimpulan bahawa 2019-nCoV mungkin berasal dari ular.
Penemuan "mencadangkan untuk pertama kalinya bahawa ular adalah takungan hidupan liar yang paling mungkin untuk 2019-nCoV," tulis penulis.
Kedua-dua jenis ular biasa di tenggara China (di mana wabak itu berasal) adalah Bungarus multicitus, atau krait yang berbelit banyak, dan Naja atra, atau kobra Cina, kata para penulis.
Walau bagaimanapun, para penyelidik yang tidak terlibat dalam kajian itu mempersoalkan penemuan tersebut.
"Mereka tidak mempunyai ular bukti yang boleh dijangkiti oleh coronavirus baru ini dan menjadi tuan rumah untuknya," kata Paulo Eduardo Brandão, seorang ahli sosiologi di University of São Paulo di Brazil, kepada Nature News. Dia menambah bahawa tiada bukti kukuh bahawa coronavirus dapat menjangkiti tuan rumah selain daripada mamalia dan burung. Brandão sedang menyiasat sama ada coronaviruses boleh menjangkiti ular.
Kajian itu juga mendapati bahawa, sebagai hasil penggabungan genetik, 2019-nCoV mempunyai perubahan dalam salah satu protein virusnya yang mengiktiraf dan mengikat kepada reseptor pada sel-sel tuan rumah. Pengiktirafan ini adalah langkah utama dalam membolehkan virus memasuki sel-sel, dan perubahan dalam protein tertentu ini mungkin telah menyumbang keupayaan 2019-nCoV untuk merompak spesies, kata para penulis.
Mereka juga menyatakan bahawa ular adalah antara haiwan yang dijual di Pasar Borong Huanan Seafood di Wuhan, di mana banyak kes awal bekerja atau dikunjungi sebelum mereka menjadi sakit.
Namun, lebih banyak kajian haiwan diperlukan untuk mengesahkan penemuan, kata penulis. Penyelidik yang tidak terlibat dalam kajian itu juga meminta kerja lapangan dan makmal untuk mengenal pasti punca virus tersebut, menurut Nature News.
Setakat ini, terdapat lebih daripada 500 kes yang disahkan dan 17 kematian yang dikaitkan dengan virus di China, menurut BBC. Virus ini telah dikesan dalam perjalanan ke Thailand, Jepun, Korea Selatan dan Taiwan, serta penduduk Amerika Syarikat yang baru-baru ini melawat Wuhan.
Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mengadakan mesyuarat jawatankuasa hari ini untuk menentukan sama ada virus itu merupakan kecemasan kesihatan awam antarabangsa, perbezaan yang diberikan semasa wabak selesema babi tahun 2009 dan wabak Ebola tahun 2014. Bagaimanapun, jawatankuasa itu tidak mencapai keputusan muktamad tentang topik ini, dan akan mengada semula esok.
"Keputusan mengenai sama ada atau tidak untuk mengisytiharkan kecemasan kesihatan awam mengenai kebimbangan antarabangsa adalah yang saya ambil dengan serius dan saya hanya bersedia membuat pertimbangan yang sesuai dengan semua bukti," kata Tedros Adhanom Ghebreyesus, ketua pengarah WHO, kata dalam sidang akhbar Rabu (22 Jan).
