Rick Searfoss, ketua juruterbang ujian XCOR (di sebelah kanan), bersama juruterbang ujian SpaceShipOne dan XCOR Brian Binnie di hangar XCOR pada tahun 2014.
(Imej: © XCOR Aerospace)
Setelah menunggu beberapa tahun dan membayar ratusan ribu dolar untuk tiket penerbangan suborbital prale, impian banyak pelancong ruang angkasa XCOR yang bercita-cita tinggi menjadi landasan - dan sekarang mereka menginginkan wang mereka kembali, lapor Los Angeles Times pada 30 Disember.
Syarikat pelancongan angkasa lepas XCOR Aerospace Inc. mengumumkan rancangan pada tahun 2008 untuk melancarkan pesawat ruang angkasa Lynx dua tempat duduk peribadinya. Lynx dijangka terbang dengan pelancong luar angkasa ke ketinggian sekitar 38 batu di atas Bumi, di mana penumpang akan mengalami 90 saat tanpa berat badan.
Syarikat itu pertama kali mengira ujian penerbangan akan dimulakan pada tahun 2010, dengan penerbangan peribadi yang akan diikuti tidak lama kemudian. Banyak pelancong ruang angkasa membeli model Lynx XCOR untuk peluang untuk mengalami sebentar tanpa berat di pinggir ruang. [Ex-Space Plane: Inside the Hangar at Bankrupt XCOR Aerospace (Foto)]
Setelah membayar XCOR $ 100,000 untuk tiket, pelanggan Nael Hamameh menyangka penerbangannya akan datang seawal tahun 2011, menurut laporan Los Angeles Times. Namun, tarikh itu dengan cepat merosot ke tahun 2015, dan pada tahun 2016 syarikat mengalihkan tumpuannya dari pesawat ruang angkasa Lynx untuk membina mesin roket peringkat atas untuk United Launch Alliance sebagai sumber pendapatan.
Kerana kurangnya kemajuan dalam mengembangkan Lynx, Hamameh mendorong syarikat tersebut untuk mendapatkan pengembalian dana. Sebagai gantinya, syarikat itu mengatakan bahawa mereka akan berusaha menjual semula tiketnya pada akhir tahun 2017. Hamameh juga diberi jaminan bahawa dia akan menerima sekurang-kurangnya $ 35,000 - yang merupakan bahagian dari setiap deposit pemegang tiket yang dikatakan syarikat itu disimpan dalam akaun escrow yang terpisah dan akan dikembalikan sekiranya berlaku seperti kemuflisan, lapor Los Angeles Times.
Namun, pada bulan November 2017, harapan untuk terbang di pesawat ruang angkasa Lynx semakin berkurang ketika XCOR mengajukan kebangkrutan Bab 7.
"Saya sangat kecewa, tetapi bukan kerana wang itu," kata Hamameh, ketua eksekutif permulaan internet Perancis, kepada Los Angeles Times. Sebaliknya, "kerana impian yang tidak akan pernah menjadi kenyataan." [Temui Lynx: Pesawat Angkasa Bersayap XCOR Aerospace (Galeri)]
The Los Angeles Times memetik Crunchbase, platform yang mengesan penggalangan dana, untuk mengatakan bahawa XCOR dilaporkan mengumpulkan sekurang-kurangnya $ 19.2 juta untuk pesawat angkasa Lynx mereka. Walaupun beberapa pelanggan XCOR membayar $ 100,000 di muka untuk menjadi salah satu dari 100 orang pertama yang menaiki pesawat ruang angkasa Lynx, yang lain memilih untuk membayar penerbangan mereka secara ansuran.
Sekarang, Hamameh adalah salah satu daripada 282 pemegang tiket XCOR yang ditinggalkan tertanya-tanya sama ada mereka akan mendapat bayaran balik.
Berikutan pengumuman kemuflisan XCOR, pemegang tiket Steve Jones memohon untuk menjadi pemiutang dalam kes tersebut. Setelah diberitahu bahawa dia tidak akan menerima bayaran balik, Jones mengupah peguam David Keesling, yang mengatakan bahawa ada kemungkinan sejumlah dana dapat dipulihkan, tetapi jumlah entiti yang terlibat dalam kes ini menjadikan prosesnya lebih rumit, menurut Los Angeles Times.
Penerbangan XCOR yang dibatalkan juga menghancurkan pemegang tiket Cyril Bennis, yang telah bermimpi pergi ke angkasa sejak bertemu angkasawan NASA John Glenn ketika masih kecil. Bennis bahkan telah mempersiapkan diri untuk penerbangan suborbital dengan mengunjungi Pusat Latihan dan Penyelidikan Aeroangkasa Nasional di Southampton, Pennsylvania.
"Penglihatan XCOR pada masa itu, jelas di atas kertas, tampak sangat bagus," kata Bennis kepada Los Angeles Times. "Tidak pernah ada keraguan dalam pikiran kami ... ada firasat bahawa ada masalah dalam syarikat."
Berbanding dengan syarikat ruang angkasa persendirian lain, seperti Virgin Galactic atau Blue Origin, pesawat ruang angkasa Lynx XCOR dirancang untuk meletup ke angkasa dengan kekuatannya sendiri. Namun, syarikat itu meremehkan kerumitan reka bentuk pesawat dan dana yang diperlukan untuk membina kenderaan tersebut.
"Saya rasa kami mempunyai kapal yang sangat baik," kata Dale Amon, bekas jurutera kanan di XCOR, yang bertanggungjawab untuk bekerja pada elektronik, data dan perisian di kokpit Lynx, kepada Los Angeles Times. "Perkara selalu memakan masa lebih lama dan harganya lebih tinggi daripada yang anda harapkan, jadi anda harus terus mengumpul dana sehingga anda selesai."
Terdapat banyak lagi perincian dalam kisah Los Angeles Times. Anda boleh membaca keseluruhannya di sini.
