CAPE CANAVERAL - Dengan berakhirnya program ulang-alik kurang dari tiga bulan lagi, NASA meluangkan masa untuk menghormati program yang telah menjadi tumpuan usaha penerbangan ruang angkasa berawak agensi itu selama tiga puluh tahun terakhir. Pada jam 1 tengah hari, Pentadbir NASA, Charles Bolden, bersama dengan Pengarah Pusat Angkasa Kennedy, Robert Cabana, angkasawan Janet Kavandi, Pengurus Kenderaan Endeavour, Mike Parrish dan Juruterbang STS-1 Robert Crippen bercakap dengan pegawai dan anggota media NASA mengenai sejarah panjang program dan banyak pencapaiannya.
Walau bagaimanapun, pengumuman yang paling penting pada hari itu adalah di mana perkhidmatan ulang-alik akan berjalan ketika program hampir selesai. Diumumkan bahawa pesawat ulang-alik Enterprise, artikel ujian reka bentuk ulang-alik, akan berpindah dari rumahnya sekarang di Muzium Udara dan Angkasa Negara Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center di Virginia ke Muzium Laut, Udara & Angkasa Intrepid di New York. Pusat Udvar-Hazy akan menjadi rumah bagi Discovery, yang menyelesaikan misi terakhirnya pada bulan Mac. Endeavour, yang sedang disiapkan untuk penerbangan terakhir pada akhir bulan ini, akan pergi ke California Science Center di Los Angeles. Atlantis, yang kini dijadualkan untuk terbang misi ulang-alik terakhir pada bulan Jun, akan pergi ke Kompleks Pelawat Pusat Angkasa Kennedy di Florida.
Walaupun Bolden dan Cabana adalah bekas angkasawan, mereka disertai oleh salah satu dari dua orang yang melakukan misi ulang-alik pertama, STS-1 - Robert Crippen. Misi ini dilihat sebagai salah satu penerbangan ujian paling berisiko dalam sejarah. Sekiranya ada yang tidak kena semasa pelancaran misi pertama, Crippen dan Komandan John Young harus keluar dari Columbia - melalui gumpalan api kenderaan. Bagaimanapun, semuanya berjalan sesuai rancangan dan Columbia mendarat di Pangkalan Tentera Udara Edwards di California dua hari kemudian.
Berat acara pada hari itu memberi kesan yang jelas pada Bolden dan Crippen, yang keduanya kelihatan emosional semasa persembahan. Komen Crippen memperincikan perasaan banyak orang kerana ini adalah ulang tahun yang pahit. Mereka yang hadir menyokong veteran ulang-alik empat kali itu dengan tepukan kuat ketika diumumkan bahawa Atlantis akan tetap berada di Kennedy Space Center.
"Tetap fokus," kata Bolden ketika memberikan komentarnya, merujuk pada jurang penerbangan angkasa berawak yang akan berlangsung. "Ini hari yang sukar."
Terdapat juga penampilan tetamu dari anggota Stesen Angkasa Antarabangsa semasa yang memanggil dari orbit. Mereka meminta maaf kerana tidak dapat hadir - sebelum mereka mengakui bahawa berkat kerja keras mereka yang hadir, mereka tidak dapat berada di sana. Angkasawan Cady Coleman, Ron Garan disertai oleh angkasawan ESA Paolo Nespoli serta angkasawan Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko dan Alexander Samokutyaev. Krew stesen bercakap mengenai bagaimana program ulang-alik menjadikan usaha antarabangsa ini dapat dilaksanakan.
Pada 12 April 1981, kapal angkasa Columbia meraung ke orbit pada misi pertama program ulang-alik. Krew pertama hanya mempunyai dua angkasawan di kapal, veteran Apollo John Young dan angkasawan pemula Robert Crippen. Penerbangan pertama program ulang-alik berlangsung 20 tahun hingga hari pertama manusia menunggang ke orbit - Yuri Gagarin.
Hanya ada dua penerbangan ulang-alik yang masih ada, Endeavour dijadual melakukan misi ke-25 dan terakhirnya, STS-134, pada akhir bulan ini dan Atlantis akan melancarkan misi terakhir pada 28 Jun. Setelah misi ini selesai, NASA akan mempunyai untuk bergantung pada Rusia untuk akses ke Stesen Angkasa Antarabangsa sehingga syarikat komersial kecil; mereka yang disokong di bawah rancangan baru Presiden Obama untuk NASA dapat menghasilkan sistem pelancaran untuk mengisi kekosongan.
"Saya dengan senang hati mendapat orbit di KSC," kata Robert Crippen ketika ditemu ramah. "Mendapatkan Atlantis menjadikan ini hari yang sangat baik."
