LAUREL, Md. - Wow, apa cara untuk berdering di tahun baru.
Ketika dunia menyambut awal tahun 2019, para saintis dengan kapal angkasa New Horizons NASA berpesta dengan mereka. Tetapi perayaan yang lebih besar datang lebih kurang 30 minit kemudian, ketika New Horizons melakar sejarah dengan flyby Ultima Thule, sebuah objek misteri sejauh 4.1 bilion batu dari Bumi di Kuiper Belt, tempat peninggalan beku yang tersisa sejak kelahiran sistem suria. Ini adalah objek terbang paling jauh dalam sistem suria kita; dan pertemuan kedua untuk New Horizons, yang mengunjungi Pluto pada bulan Julai 2015.
"Kami mencatat! Tidak pernah ada kapal angkasa yang menjelajah sesuatu sejauh ini," kata penyelidik utama New Horizons, Alan Stern, dari Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado, setelah terbang di sini hari ini (1 Januari). "Maksud saya, fikirkanlah. Kita jauh lebih jauh dari Pluto, dan sekarang kita akan terus memasuki Kuiper Belt. [New Horizons at Ultima Thule: Full Coverage]
New Horizons terbang oleh Ultima Thule pada pukul 12:33 pagi EST (0533 GMT), melesat melewati 32,000 mph (51,500 km / j) yang membingungkan ketika menangkap pandangan jarak dekat pertama objek Kuiper Belt. Rapat kosmik berlaku sejauh ini dari Bumi, akan memerlukan lebih dari 6 jam untuk isyarat dari New Horizons sampai ke Bumi. Pada kira-kira pukul 10:30 pagi EST, isyarat pertama dari New Horizons diterima di pusat operasi misinya di sini di Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins di Laurel, Maryland.
"Kami mempunyai kapal angkasa yang sihat," kata Alice Bowman, pengurus operasi misi untuk New Horizons. "Kami baru saja mencapai flyby paling jauh. Kami bersedia untuk penghantaran sains Ultima Thule."
Dan oh, pesta. Dengan berita pengesahan isyarat, sambutan hangat oleh ahli pasukan misi dan tetamu undangan pecah di auditorium di sini. Dan tentu saja, terdapat pesta malam Tahun Baru.
"Nerding pada Malam Tahun Baru"
Untuk meraikan lawatan New Horizons ke Ultima Thule, pasukan misi mengadakan pesta Malam Tahun Baru yang epik. Ratusan tetamu - termasuk ahli pasukan sains, orang kenamaan, wartawan dan keluarga mereka - mengemas dewan perjumpaan di sini untuk berdering pada tahun 2019, dan kemudian bersorak gembira. Seperti yang dikatakan oleh Stern, semua orang "menggerogoti Malam Tahun Baru."
"Adakah anda psyched?" Stern bertanya kepada orang ramai ketika mereka bersorak beberapa saat sebelum flyby. "Adakah kamu jazzed?"
Antara tetamu tersebut ialah Rep John Culberson (R-Texas), pelakon Chase Masterson dari "Star Trek: Deep Space Nine," dan juga astrofisikawan (dan gitaris utama Queen) Brian May. Mungkin juga melancarkan lagu baru yang baru - diberi nama "New Horizons" - pada tengah malam untuk meraikannya.
"Bagi saya, ini adalah kebaruan yang luar biasa," kata May, anggota pasukan misi New Horizons, kepada wartawan sebelum flyby. "Ini melampaui mana yang pernah ada sebelumnya, secara harfiah."
Perayaan itu berlaku di tengah-tengah penutupan sebahagian pemerintah, yang menutup sebahagian besar jangkauan orang ramai NASA untuk flyby Ultima Thule. Tetapi NASA dan JHUAPL dapat menyiarkan siaran web langsung dan foto flyby. Thomas Zurbuchen, pentadbir sains NASA yang bersekutu, malah mendapat dispensasi khas dari ketua NASA Jim Bridenstine untuk hadir.
"Saya rasa sangat sesuai bahawa flyby Ultima Thule ini berada di antara ulang tahun ke-60 Explorer 1 [satelit AS pertama] pada tahun 2018 dan ulang tahun ke-50 Apollo 11 pada tahun 2019," kata Zurbuchen dalam e-mel yang dibaca oleh Stern dengan kuat Isnin. "Bagi saya, tonggak ini untuk New Horizons penuh dengan semua perkara mengenai sains NASA dan NASA."
Satu lagi misi NASA juga mencapai kejayaan pada Malam Tahun Baru. Penyelidikan sampel-balik agensi angkasa lepas OSIRIS-REx secara rasmi mula mengorbit asteroid Bennu sasarannya pada hari Isnin (31 Disember), menjadikannya sepanduk 24 jam untuk sains planet.
Pelayaran ke Kuiper Belt
Sudah lama jalan menuju Ultima Thule untuk New Horizons.
NASA melancarkan kapal angkasa berkuasa nuklear bernilai $ 700 juta pada Januari 2006 dalam misi yang awalnya ditujukan kepada Pluto. Misi itu adalah kejayaan yang mengagumkan, dengan New Horizons melakukan ritsleting oleh Pluto dan lima bulannya pada 14 Julai 2015, mendedahkan foto terperinci pertama planet kerdil (termasuk hati yang menggemaskan).
Tetapi sebelum New Horizons sampai di Pluto (yang berada di Kuiper Belt), para saintis misi mencari sasaran seterusnya. Pada tahun 2014, saintis misi Marc Buie dari SwRI menemui Ultima Thule (yang kemudian hanya dikenali dengan nama rasminya, 2014 MU69) menggunakan Teleskop Angkasa Hubble dan tujuan baru telah ditetapkan. [Ultima Thule dalam Foto: Imej dari Kuiper Belt]
Cabutan utama objek Kuiper Belt adalah sifat primordialnya. Ini adalah kapsul masa, kata Stern, mengekalkan keadaan paling awal sistem suria pada suhu mendekati sifar mutlak.
"Objek itu dalam keadaan beku dalam sehingga pada dasarnya terpelihara dari pembentukan awalnya," tambahnya. "Segala sesuatu yang akan kita pelajari tentang Ultima, dari komposisinya hingga geologinya hingga bagaimana ia dipasang, akan mengajar kita tentang keadaan pembentukan semula jadi sistem suria."
Dan saintis mempunyai banyak yang perlu dipelajari. Mereka hanya berhasil mengumpulkan petunjuk menggoda mengenai Ultima Thule sejak penemuannya pada tahun 2014.
Dalam foto teleskop Hubble, Ultima Thule nampaknya mempunyai warna kemerahan. Tepat mengapa tidak diketahui. Pemerhatian awal menunjukkan bahawa ia sebenarnya lebih dari satu objek, satu binari, tetapi gambar yang lebih baru (termasuk yang diambil pada hari Sabtu, 30 Disember) telah mengisyaratkan bahawa ini tidak begitu. Ultima Thule muncul sebagai objek tunggal, kata saintis misi.
"Kami tahu itu tidak bulat," kata timbalan saintis projek John Spencer dari SwRI sebelum flyby. Gambar terkini menunjukkan Ultima Thule sebagai objek berbentuk bujur yang memanjang.
Sebenarnya, Ultima Thule mungkin kelihatan seperti boling, dengan dua lobus dihubungkan oleh jisim tengah. Foto yang diambil oleh New Horizons pada Malam Tahun Baru sebelum pendekatan terdekat dengan jelas menunjukkan dua lobus dan bentuk yang memanjang, peningkatan pada pandangan hari Ahad, kata para saintis.
Tetapi seberapa cepat ia berputar (anggaran berbeza antara 15 dan 30 jam)? Adakah ia mempunyai kawah, atau permukaan yang halus? Adakah ia menyemburkan habuk? Mungkinkah ia menjadi tuan rumah bulan atau cincin atau sesuatu yang sama sekali tidak dijangka?
"Ini adalah penerokaan yang tidak diketahui; apa-apa yang mungkin," kata Spencer. "Apa-apa yang mungkin berlaku di sini ketika anda meneroka kelas dunia baru yang belum pernah anda lihat sebelumnya."
Hanya analisis terperinci mengenai gambar New Horizons dan data lain dari tujuh instrumennya yang akan menceritakan kisahnya, kata para saintis.
"Kami akan mengubah apa yang kami ketahui mengenai Kuiper Belt, secara harfiah dalam semalam," kata Stern.
Penerbangan lain di hadapan?
Diperlukan sekitar 20 bulan untuk New Horizons untuk mengembalikan semua gambarnya dan pemerhatian lain dari Ultima Thule. Ini kerana ia hanya mempunyai pemancar kecil 15 watt untuk memancarkan sejumlah besar data di rumah.
"Saya kagum bahawa kita dapat melakukan ini," kata Stern. "Kapal angkasa mempunyai pemancar 15 watt di atasnya ... itu seperempat bola lampu. Dan kami menerimanya dari jarak 4 bilion batu."
Tetapi pasukan New Horizons tidak akan menganggur selama itu. Para saintis secara aktif mencari objek Kuiper Belt ketiga untuk New Horizons yang berpotensi dikunjungi.
Sekiranya sasaran itu dijumpai tidak lama lagi, dan jika mendapat kelulusan pembiayaan dari NASA, pasukan dapat memperoleh lampu hijau untuk kapal terbang lain, dalam tahun yang juga akan merayakan ulang tahun ke-50 pendaratan bulan Apollo 11, yang pertama oleh angkasawan.
"Lima puluh tahun yang lalu, manusia pertama berjalan di dunia lain, bulan, sebagai hasil dari NASA," kata Stern. "Dan NASA adalah agensi ruang angkasa pertama di dunia yang menjangkau setiap planet dalam sistem suria, dari planet terdekat - Venus dan Mars - hingga yang paling jauh, Pluto. Dan sekarang kita sedang menjelajah lebih jauh lagi."
Catatan editor: Kisah ini, yang pada mulanya disiarkan pada 12:43 pagi EST, dikemas kini pada 12:57 malam EST dengan gambar baru Ultima Thule dari New Horizons.
