Ketika Cassini melintas tepat di belakang Saturnus, Ringed Planet mengaburkan Matahari, dan memberi pesawat ruang angkasa pemandangan unik dari struktur cincin halus. Bulan-bulan ini ditumbuk oleh mikrometeorit dari masa ke masa, tetapi mereka tidak mempunyai daya tarikan untuk menggantung bahan tersebut. Lama-kelamaan, bahan ini melayang dari bulan dan mengumpul ke gelang penyebar yang kita lihat hari ini.
Para saintis Cassini berada di jejak bulan Saturnus yang hilang. Pemerhatian baru-baru ini oleh kapal angkasa mendorong mereka untuk mempercayai bahawa mereka akan menemui bulan-bulan di dekat cincin yang baru ditemui di planet ini.
Selama kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dengan matahari terbenam di belakang Saturnus, para saintis Cassini menemui dua cincin baru dan mengesahkan kehadiran dua yang lain. Cincin baru dikaitkan dengan satu atau lebih bulan kecil dan berkongsi orbitnya dengan bulan, sementara para saintis mengesyaki bulan bersembunyi di dekat cincin ketiga.
"Sama seperti pepatah lama yang mengatakan di mana ada asap, ada api, di Saturnus, di mana ada cincin baru, pasti ada bulan," kata Dr Jeff Cuzzi, saintis interdisipliner Cassini di Pusat Penyelidikan Ames NASA, Moffett Field, Calif.
Di bawah penutup bayang-bayang Saturnus pada pertengahan September, seluruh sistem cincin menjadi kelihatan, dan zarah mikroskopik yang tidak pernah dilihat mula muncul. Satu cincin baru yang samar di orbit dua bulan, Janus dan Epimetheus, ditemui. Sebentuk cincin kedua dijumpai seminggu kemudian. Ia sempit dan melapisi orbit bulan kecil Pallene, yang ditemui Cassini pada tahun 2004. Cincin ketiga dan keempat dapat dilihat di Bahagian Cassini, jurang besar dalam sistem cincin utama Saturnus. Anehnya, cincin ini tidak kelihatan dalam gambar dari kapal angkasa Voyager NASA.
Cassini menghabiskan hampir 12 jam dalam bayangan Saturnus pada 15 September 2006, membuat pemerhatian seperti ini.
"Kami sangat panas di jejak bulan-bulan yang mungkin sukar difahami ini," kata Dr. Joe Burns, saintis pencitraan Cassini di Cornell University, Ithaca, NY "Mencari bulan dan belajar mengenai interaksi mereka dengan cincin akan membantu kita memahami bagaimana bulan terbentuk dan mungkin bagaimana sistem Saturnus terbentuk. "
Jika dilihat oleh instrumen inframerah Cassini, salah satu cincin di Bahagian Cassini mempunyai pewarnaan dan pencerahan yang luar biasa, sifat yang dibagikannya dengan cincin segar, samar seperti cincin F, atau yang terdapat di Celah Encke di cincin A luar Saturnus.
Bulan terkecil Saturnus mempunyai graviti yang lemah dan tidak dapat menahan bahan longgar di permukaannya. Apabila bulan-bulan ini diserang oleh meteoroid antarplanet yang bergerak pantas, bahan longgar ini diletupkan dari permukaannya dan masuk ke orbit Saturnus, mewujudkan cincin meresap di sepanjang jalan orbit bulan. Pertembungan di antara beberapa bulan, atau gumpalan puing-puing berukuran batu, mungkin juga menyebabkan runtuhan runtuhan. Contohnya, cincin G Saturnus nampaknya tidak mempunyai satu bulan yang cukup besar untuk dilihat; ia mungkin terbentuk dari pecahnya bulan baru-baru ini.
Geometri tontonan yang luar biasa memberikan pandangan lain mengenai perubahan sifat cincin Saturnus. Sebagai tambahan kepada gambar yang mempesona, data dari spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini juga menunjukkan perbezaan warna yang berbeza, yang menunjukkan variasi komposisi dan zarah mikroskopik di Bahagian Cassini, cincin E- dan G yang tersebar, terletak di luar cincin utama, dan cincin D, yang merupakan cincin yang paling dekat dengan Saturnus.
"Biji-bijian kecil ini seperti rempah - bahkan sedikit bahan dapat mengubah watak cincin," kata Dr. Matt Hedman, seorang lagi saintis Cassini di Cornell. Variasi warna pada cincin mungkin menyiratkan partikel disusun berdasarkan ukuran.
"Kami menjangkakan dapat melihat perkara-perkara yang belum pernah kami lihat sebelumnya, tetapi kami benar-benar bingung dengan gambar baru sistem cincin utama Saturnus ini," kata Dr. Phil Nicholson, dari Cornell, ahli pasukan spektrometer visual dan inframerah Cassini. "Cincin itu kelihatan sangat berbeza, tanpa kad panggilan biasa yang mempunyai ciri air-ais. Ada petunjuk bahawa bahan lain selain ais akhirnya dapat dikesan di dalam cincin. "
"Cincin utama menunjukkan warna netral, sedangkan cincin C berwarna kemerahan, dan cincin D dan E cukup biru," tambah Nicholson. "Kami tidak begitu faham apakah variasi ini disebabkan oleh perbezaan ukuran atau komposisi zarah, tetapi ada baiknya kita terkejut setiap sekali sekala."
Penemuan Cassini terkini sedang dibentangkan hari ini di Mesyuarat Bahagian untuk Sains Planetari Persatuan Astronomi Amerika yang diadakan di Pasadena, Calif. Gambar untuk menyokong pelepasan ini, termasuk mozek inframerah dan mosaik cahaya Saturnus, boleh didapati di http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://ciclops.org.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Space Science Institute, Boulder, Colo. Pasukan spektrometer pemetaan visual dan inframerah berpusat di University of Arizona, Tucson.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
