Ini adalah masa yang tepat untuk menjadi pemburu exoplanet ... atau hanya peminat exoplanet dalam hal ini! Tampaknya setiap beberapa minggu, penemuan baru diumumkan yang memberikan peluang yang lebih menarik untuk penyelidikan ilmiah. Tetapi yang lebih menggembirakan adalah kenyataan bahawa setiap penemuan baru meningkatkan kemungkinan mencari planet yang berpotensi dapat dihuni (dan dengan itu, kehidupan) di luar Sistem Suria kita.
Dan dengan penemuan LHS 1140b - Bumi super yang terletak kira-kira 39 tahun cahaya dari Bumi - pemburu eksoplanet berpendapat bahawa mereka telah menemui calon kebiasaan yang paling mungkin setakat ini. Bukan sahaja planet darat ini (yakni berbatu) mengorbit dalam zon matahari yang dapat dihuni, tetapi pemeriksaan planet ini (menggunakan kaedah transit) telah mengungkapkan bahawa ia nampaknya mempunyai atmosfera yang layak.
Kredit untuk penemuan ini diberikan kepada pasukan saintis antarabangsa yang menggunakan susunan teleskop MEarth-South - sebuah observatorium robot yang terletak di Cerro Tololo di Chile - untuk melihat planet ini. Projek ini memantau kecerahan ribuan bintang kerdil merah dengan tujuan untuk mengesan planet transit. Setelah berunding dengan data yang diperoleh oleh array, pasukan mencatat penurunan ciri dalam kecerahan bintang yang menunjukkan bahawa sebuah planet melintas di depannya.
Penemuan ini kemudian ditindaklanjuti dengan menggunakan instrumen Planet Searcher Kecepatan Tinggi Radial Ketepatan (HARPS) di Observatorium La Silla ESO, yang terletak di pinggir Gurun Atacama Chile. Menurut kajian mereka - yang muncul dalam edisi jurnal 20 April 2017 Alam semula jadi - pasukan dapat membuat anggaran umur, saiz, jisim, jarak dari bintangnya, dan tempoh orbit planet ini.
Mereka menganggarkan bahawa planet ini berusia sekurang-kurangnya lima bilion tahun - kira-kira 500 juta tahun lebih tua dari Bumi. Ia juga sedikit lebih besar daripada Bumi - 1,4 kali diameter Bumi - dan jauh lebih besar, beratnya pada 6,6 besar jisim Bumi. Oleh kerana mereka dapat melihat planet ini hampir-hampir, pasukan juga dapat menentukan bahawa ia mengorbit matahari pada jarak sekitar 0.1 AU (sepersepuluh jarak antara Bumi dan Matahari) dengan jangka masa 25 hari .
Namun, kerana bintangnya adalah kerdil merah, jarak ini meletakkannya di tengah-tengah zon yang dapat dihuni sistem. Tetapi yang paling menggembirakan adalah kenyataan bahawa pasukan itu dapat mencari bukti suasana sejak planet ini melintas di depan bintangnya - sesuatu yang tidak mungkin dilakukan oleh banyak eksoplanet. Oleh kerana itu, mereka dapat melakukan pengukuran spektroskopi transmisi yang menunjukkan adanya atmosfera.
Seperti kata Jason Dittmann - dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) dan pengarang utama kajian - dalam siaran akhbar CfA:
"Ini adalah eksoplanet paling menarik yang saya lihat dalam dekad yang lalu. Kami hampir tidak dapat mengharapkan sasaran yang lebih baik untuk melakukan salah satu pencarian terbesar dalam sains - mencari bukti kehidupan di luar Bumi. "
Memang, eksoplanet ini tidak sedekat dengan Proxima b, yang mengorbit Proxima Centauri - hanya sejauh 4.243 tahun cahaya. Dan semestinya ini bukan penemuan yang kuat seperti sistem TRAPPIST-1, dengan tujuh planet berbatu, tiga daripadanya terletak dalam zon yang boleh dihuni. Tetapi berbanding dengan calon-calon ini, para penyelidik dapat meletakkan kekangan yang kuat pada jisim dan kepadatan planet ini, apatah lagi mereka dapat memerhatikan atmosfera.
Penemuan eksoplanet yang mengorbit bintang kerdil merah dan mempunyai suasana juga memberangsangkan dalam konteks yang lebih luas. Bintang kerdil merah berjisim rendah adalah bintang yang paling biasa di galaksi, merangkumi 75% bintang di kawasan kosmik kita sahaja. Mereka juga berumur panjang (hingga 10 trilion tahun), dan penyelidikan baru-baru ini menunjukkan bahawa mereka mampu menampung sejumlah besar planet.
Tetapi memandangkan kebolehubahan dan sifatnya yang tidak stabil, para astronom telah menyatakan keraguan tentang apakah planet yang mengorbit mereka dapat mengekalkan atmosfer mereka untuk waktu yang lama. Mengetahui bahawa planet bumi yang mengorbit kerdil merah, berusia lima bilion tahun, dan masih mempunyai atmosfera adalah petanda yang sangat baik. Tetapi tentu saja, hanya mengetahui bahawa ada suasana tidak bermakna ia kondusif untuk kehidupan seperti yang kita ketahui.
"Sekarang ini, kami hanya membuat tekaan tentang kandungan atmosfer planet ini," kata Dittman. "Pemerhatian masa depan mungkin membolehkan kita mengesan atmosfer planet yang berpotensi dapat dihuni untuk pertama kalinya. Kami merancang untuk mencari air, dan akhirnya oksigen molekul. "
Oleh itu, kajian tambahan akan diperlukan sebelum planet ini dapat memperoleh gelaran "tempat terbaik untuk mencari tanda-tanda kehidupan di luar Sistem Suria". Untuk tujuan itu, misi berasaskan ruang angkasa masa depan seperti Teleskop Angkasa James Webb (yang akan dilancarkan pada 2018), dan instrumen darat seperti Teleskop Giant Magellan dan Teleskop Sangat Besar ESO, akan sangat sesuai!
Sementara itu, Teleskop Angkasa NASA / ESA Hubble akan melakukan pemerhatian terhadap sistem bintang dalam waktu terdekat. Pemerhatian ini, diharapkan dapat menunjukkan dengan tepat berapa banyak sinaran tenaga tinggi yang diterima oleh LHS 1140b dari matahari. Ini juga akan menentukan sejauh mana tempat tinggal Bumi Super.
Dan pastikan untuk menikmati video sistem bintang LHS 1140 ini, dari Balai Cerap Eropah Selatan dan spaceengine.org:
