Di manakah New Horizons boleh dikunjungi setelah terbang oleh Pluto tahun depan? Teleskop Angkasa Hubble NASA ada dalam kes ini. Dalam sebuah program yang mendorong batas pemerhatian berusia 24 tahun, Hubble menemui tiga objek Kuiper Belt yang berpotensi untuk dikunjungi kapal angkasa.
Kedutan adalah belum ada wang yang diluluskan untuk New Horizons untuk melakukan misi lanjutan, tetapi ahli pasukan (termasuk Alex Parker dari Southwest Research Institute, yang dipetik dari Twitter di bawah) meraikan kejayaan itu. Bagi mereka, sasaran yang paling menjanjikan (PT1) adalah sasaran di sebelah kiri gambar yang anda lihat di atas. Baca lebih lanjut mengenainya di bawah lompatan.
Kuiper Belt adalah zon objek berais kira-kira empat miliar batu (6.4 miliar kilometer) dari Matahari, yang dianggap sebagai sisa dari blok bangunan yang menyatukan Sistem Suria berbilion tahun yang lalu. Ini adalah kawasan yang dilalui oleh Pluto dari semasa ke semasa di orbit elipsnya di sekitar Matahari. Kira-kira 1,000 objek di sana telah dikatalogkan, walaupun masih banyak yang dipercayai ada.
Pasukan itu menggunakan Hubble dari 16 hingga 26 Jun dalam program ujian untuk melihat 20 zon langit untuk bukti KBO, menemui dua yang belum pernah dilihat sebelumnya oleh teleskop darat. Lebih banyak pencarian antara bulan Julai dan September menunjukkan satu objek yang "pasti dapat dijangkau", kata NASA, dan dua yang lain yang memerlukan pemeriksaan lebih lanjut.
Kami menganggarkan bahawa PT1 berada sejauh 10s kilometer. Inilah rupa di sebelah Cape Cod dan # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Oktober 2014
Di sinilah letak PT1 yang berkaitan dengan sistem suria yang lain. Laluan kuning adalah lintasan New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Oktober 2014
Berikut adalah gif gambar penemuan Teleskop Angkasa Hubble dari Objek Baru Kuiper Belt PT1 yang boleh disasarkan oleh Horizons. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Oktober 2014
Nota penting dan serius: walaupun New Horizons dapat mencapai Objek Kuiper Belt ini, tidak ada jaminan misi yang diperpanjang. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 Oktober 2014
Masing-masing dari tiga calon memerlukan waktu yang agak lama untuk mencapai, kerana semuanya sekitar satu miliar batu (1,6 miliar km) di luar Pluto. Mereka juga kecil, dengan dua dianggarkan sejauh 34 batu (55 kilometer) dan yang ketiga sejauh 15 batu (25 kilometer). Ini menjadikan mereka 10 kali lebih besar daripada komet rata-rata, tetapi hanya saiz Pluto 1-2%.
"Ini adalah pencarian jarum-dalam-jerami untuk pasukan New Horizons kerana KBO yang sukar difahami sangat kecil, samar, dan sukar untuk dipilih dengan latar belakang berjuta-juta bintang di buruj Sagitarius, yang berada di arah sekarang Pluto, "NASA menulis dalam siaran akhbar.
Pasukan New Horizons merancang untuk meminta misi yang diperpanjang pada akhir 2016. Sementara itu, kapal angkasa (yang telah terbang ke luar sejak 2006) akhirnya akan melepasi sasaran utamanya Pluto pada bulan Julai 2015.
