Semburkannya lagi, Enceladus! Sabtu ini kapal angkasa Cassini melakukan lawatan lain ke Enceladus, bulan Saturn selebar 318 batu yang menjadi terkenal dengan geysernya yang sejuk. Semasa hantaran terakhirnya, Cassini berpeluang untuk "merasakan" semburan Enceladus menggunakan spektrometer jisim ion dan neutralnya, memberi lebih banyak maklumat kepada penyelidik mengenai jenis persekitaran berair yang mungkin bersembunyi di bawah permukaannya yang beku dan berkerut.
Gambar di atas menunjukkan pandangan menyerong Enceladus seperti yang dilihat dari sisi malam. (Tiang selatan bulan ditujukan pada sudut 45 darjah ke kanan atas.) Hanya dengan menggambarkan cahaya bulan yang diterangi oleh Matahari, mata zarah-zarah ais yang halus dan sejuk dapat dilihat dengan baik.
Semasa terbang, Cassini melintas dalam jarak 46 batu (74 km) dari permukaan Enceladus.
Gambar ini ditangkap semasa pendekatan terdekat, menunjukkan kawasan tertekan di kutub selatan Enceladus. Walaupun agak kabur disebabkan oleh pergerakan kapal angkasa, batu-batu dapat dibuat bersandar di puncak rabung beku yang tinggi. (Diedit dari gambar mentah asli untuk meningkatkan perincian.)
Lalat terbang ini berlaku kurang dari tiga minggu setelah lawatan Cassini sebelumnya ke Enceladus. Mengapa memberi banyak perhatian pada satu bulan kecil?
Pada dasarnya, inilah satu-satunya tempat dalam sistem suria kita yang kita tahu di mana dunia menyemburkan "zon yang dapat dihuni" ke ruang untuk kita mengambil sampel.
"Lebih dari 90 jet dari semua ukuran dekat kutub selatan Enceladus menyemburkan wap air, zarah-zarah berais, dan sebatian organik di seluruh tempat," kata Carolyn Porco, saintis planet dan ketua pasukan sains Cassini Imaging, semasa wawancara NASA pada bulan Mac. "Cassini telah terbang beberapa kali sekarang melalui semburan ini dan telah merasakannya. Dan kami telah mendapati bahawa selain dari air dan bahan organik, terdapat garam di dalam zarah-zarah berais. Salininya sama dengan lautan Bumi.
"Pada akhirnya, ini adalah tempat paling menjanjikan yang saya ketahui untuk pencarian astrobiologi," kata Porco. (Baca temu ramah penuh di sini.)
Tidak ketinggalan, Tethys juga dikunjungi oleh Cassini. Bulan seluas 662 batu ini menawarkan salah satu permukaan kawah yang paling luas di Sistem Suria, diikat dengan bulan adiknya Rhea dan Dione. Dalam gambar mentah ini yang ditangkap oleh Cassini pada 14 April, kita dapat melihat beberapa kawah kuno dan lebih besar di bulan, termasuk Melanthius dengan puncak pusatnya yang sangat besar.
Cassini melewati Tethys pada jarak kira-kira 6.000 batu (9000 km) setelah meninggalkan Enceladus. Spektrometer inframerah komposit Cassini mencari corak dalam tanda tangan terma Tethys sementara instrumen lain mengkaji geologi bulan.
Kredit gambar: NASA / JPL / Institut Sains Angkasa. Lihat lebih banyak gambar dari misi Cassini di laman CICLOPS di sini.
