Gambar baru dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA mengungkapkan generasi bintang di tengah rongga yang diukir dari awan kosmik yang berwarna-warni. Gambar inframerah yang mencolok menunjukkan sebuah wilayah, disebut W5, yang mirip dengan N44F, atau "Celestial Geode" yang dibincangkan dalam artikel Space Magazine minggu lalu. Rongga gas, yang mirip dengan rongga seperti geode yang terdapat di beberapa batu, diukir oleh angin bintang dan sinaran ultraviolet yang kuat dari bintang panas. W5 dihiasi bintang-bintang dari pelbagai usia, dan memberikan bukti baru bahawa bintang-bintang besar - melalui angin kencang dan radiasi - dapat memicu kelahiran bintang-bintang baru.
Gambar itu dilancarkan hari ini di Griffith Observatory di Los Angeles sebagai sebahagian daripada perayaan ulang tahun lima tahun Spitzer. Spitzer dilancarkan pada 25 Ogos 2003, dari Stesen Tentera Udara Cape Canaveral, Fla. Versi gambar beresolusi tinggi boleh didapati di sini. Ini menunjukkan sejarah keluarga yang penuh dengan hidup dan mati. Tetapi adakah kematian beberapa bintang bertanggungjawab untuk kelahiran bintang baru?
"Pembentukan bintang yang dicetuskan terus menjadi sangat sukar untuk dibuktikan," kata Xavier Koenig dari Pusat Astrofizik Harvard Smithsonian di Cambridge, Mass. "Tetapi analisis awal kami menunjukkan bahawa fenomena itu dapat menjelaskan beberapa generasi bintang yang dilihat di wilayah W5. "
Bintang-bintang paling besar di alam semesta terbentuk dari awan gas dan debu yang tebal. Bintang-bintangnya sangat besar, berkisar antara 15 hingga 60 kali jisim Matahari, sehingga sebilangan materialnya tergelincir dalam bentuk angin. Bintang-bintang yang panas terik juga menyala dengan sinaran yang kuat. Seiring berjalannya waktu, angin dan radiasi meletus di sekitar bahan awan, mengukir rongga yang mengembang.
Ahli astronomi telah lama mengesyaki bahawa ukiran rongga ini menyebabkan gas memampatkan menjadi generasi baru bintang berturut-turut. Apabila rongga tumbuh, dipercayai bahawa semakin banyak bintang muncul di sepanjang rongga rongga yang mengembang. Hasilnya adalah "pohon keluarga" radial bintang, dengan yang tertua di tengah rongga dan bintang yang lebih muda dan lebih muda lebih jauh.
Ahli astronomi yang minggu lalu menjelaskan gambar N44F, Dr. You-Hua Chu dari University of Illinois, mengatakan di sepanjang dinding rongga terdapat tiang debu yang mencuat dan bintang-bintang muda sedang terbentuk di hujung tiang ini. Ciri-ciri serupa dilihat pada gambar Spitzer W5 yang baru, di mana bintang-bintang yang lebih muda (dilihat sebagai warna merah jambu atau putih dalam gambar) tertanam di tiang-tiang seperti gajah juga, dan juga di luar rongga rongga. Bintang yang paling besar (dilihat sebagai titik biru) berada di tengah dua rongga berongga.
Dengan penglihatan inframerah Spitzer, Koenig dan rakannya mengintip kawasan berdebu di W5 untuk melihat dengan lebih baik pelbagai tahap evolusi bintang dan menguji teori pembentukan bintang yang dicetuskan. Hasil kajian mereka menunjukkan bahawa bintang dalam rongga W5 lebih tua daripada bintang di rim, dan bahkan lebih tua daripada bintang yang lebih jauh melewati rim. Pemisahan usia seperti tangga ini memberikan beberapa bukti terbaik namun bintang besar sebenarnya melahirkan generasi muda.
"Pandangan pertama kami di rantau ini menunjukkan bahawa kami melihat satu atau dua generasi bintang yang dipicu oleh bintang besar," kata pengarang bersama Lori Allen dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Kami merancang untuk menindaklanjuti dengan pengukuran yang lebih terperinci dari usia bintang untuk melihat apakah ada jurang waktu yang berbeza antara bintang-bintang di dalam dan di luar pelek."
Berjuta-juta tahun dari sekarang, bintang-bintang besar di W5 akan mati dalam letupan hebat. Apabila mereka melakukannya, mereka akan memusnahkan beberapa bintang muda yang berdekatan - bintang yang sama yang mungkin mereka ciptakan.
W5 membentang luas langit bersamaan dengan empat bulan penuh dan jaraknya sekitar 6,500 tahun cahaya di buruj Cassiopeia. Gambar Spitzer diambil dalam jangka masa 24 jam. Warna merah menunjukkan debu yang dipanaskan yang melapisi rongga rantau ini. Hijau menonjolkan awan yang lebat, dan kawasan yang berwarna putih menjadi tempat bintang termuda terbentuk. Titik biru adalah bintang yang lebih tua di rantau ini, serta bintang lain di latar dan latar depan.
Makalah mengenai penemuan akan muncul pada terbitan Jurnal Astrofizik pada 1 Disember 2008.
Sumber: Pusat Astrofizik Harvard Smithsonian
