NASA baru-baru ini mengumumkan pilihannya untuk eksperimen terbang di atas kapal angkasa Solar Probe Plus, yang dijadualkan dilancarkan selewat-lewatnya pada tahun 2018. Kapal angkasa ini akan melakukan tugas yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk terbang ke atmosfera Matahari - atau korona - untuk melakukan pengukuran plasma , medan magnet dan habuk yang mengelilingi bintang terdekat kita. Ia akan menjadi satelit buatan manusia pertama yang mendekati Matahari pada jarak yang dekat.
Pemegang rekod sebelumnya untuk kapal angkasa yang mendekati Matahari adalah Helios 2, yang berada dalam jarak 27 juta batu (43.5 juta kilometer) dari Matahari pada tahun 1976. Solar Probe Plus akan menghancurkan rekod itu, terbang hingga 3.7 juta batu (5.9 juta kilometer permukaan Matahari pada pendekatan terdekatnya. Dalam penerbangan yang begitu dekat dengan Matahari, kapal angkasa akan dapat memperoleh data terperinci yang luar biasa mengenai struktur atmosfera yang mengelilingi Matahari.
Seperti yang anda bayangkan, ia akan menjadi sedikit roti ketika seseorang hampir menghampiri Matahari. Solar Probe Plus akan menggunakan pelindung haba khas yang terbuat dari plat busa komposit karbon tebal setebal 8 kaki (2,4 m), 4,5 inci (11 cm) yang akan melindungi kapal dari suhu hingga 2600 darjah Fahrenheit (1400 darjah) Celsius) dan sinaran matahari yang kuat. Perisai panas adalah versi yang diubah suai yang digunakan dalam misi MESSENGER ke Mercury.
NASA telah memilih lima projek sains dari tiga belas yang dicadangkan sejak 2009. Cadangan yang dipilih adalah, menurut siaran akhbar:
- Penyiasatan Elektron Angin Solar dan Proton: penyiasat utama, Justin C. Kasper, Observatorium Astrofizik Smithsonian di Cambridge, Mass. Penyiasatan ini secara khusus akan mengira zarah-zarah yang paling banyak terdapat dalam angin suria - elektron, proton dan ion helium - dan mengukur sifatnya . Penyelidikan juga dirancang untuk menangkap sebilangan zarah dalam cawan khas untuk analisis langsung.
- Wide-field Imager: penyiasat utama, Russell Howard, Makmal Penyelidikan Tentera Laut di Washington. Teleskop ini akan membuat gambar 3-D korona matahari, atau suasana. Eksperimen ini sebenarnya akan melihat angin suria dan memberikan gambar awan dan kejutan 3-D ketika mereka mendekati dan melewati kapal angkasa. Penyelidikan ini melengkapkan instrumen di kapal angkasa yang menyediakan pengukuran langsung dengan mencitrakan plasma sampel instrumen lain.
- Eksperimen Lapangan: penyiasat utama, Stuart Bale, Laboratorium Sains Angkasa Universiti California di Berkeley, Calif. Penyelidikan ini akan membuat pengukuran langsung medan elektrik dan magnet, pelepasan radio, dan gelombang kejutan yang melalui plasma atmosfera matahari. Eksperimen ini juga berfungsi sebagai pengesan debu raksasa, mendaftarkan tanda tangan voltan ketika bintik-bintik debu angkasa melanda antena kapal angkasa.
- Penyelidikan Sains Bersepadu Matahari: penyiasat utama, David McComas dari Southwest Research Institute di San Antonio. Penyiasatan ini terdiri daripada dua instrumen yang akan membuat inventori unsur-unsur di atmosfera matahari menggunakan spektrometer massa untuk menimbang dan menyusun ion di sekitar kapal angkasa.
- Heliospheric Origins dengan Solar Probe Plus: penyiasat utama, Marco Velli dari Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, Calif. Velli adalah saintis pemerhati misi, yang bertanggungjawab untuk berkhidmat sebagai saintis kanan dalam kumpulan kerja sains. Dia akan memberikan penilaian prestasi saintifik secara bebas dan bertindak sebagai penyokong komuniti untuk misi tersebut.
Dua persoalan penting yang diharapkan dapat dijawab oleh misi adalah misteri yang membingungkan mengapa atmosfer Matahari lebih panas daripada permukaannya, dan mekanisme untuk angin suria yang keluar dari Matahari ke Sistem Suria. Kapal angkasa itu akan mempunyai tempat duduk di barisan depan untuk menyaksikan angin suria berkelajuan dari subsonik ke kelajuan supersonik.
Kerana pemeliharaan momentum, memerlukan banyak kelambatan untuk menghantar kapal angkasa ke arah Matahari. Bumi dan objek di Bumi bergerak mengelilingi Matahari dengan rata-rata 30 kilometer sesaat (67.000 batu per jam). Oleh itu, untuk memperlahankan kapal angkasa sehingga cukup dekat dengan Matahari, ia perlu terbang mengelilingi Venus tujuh kali! Ini adalah kebalikan dari bantuan graviti, atau "katapel", di mana satelit memperoleh tenaga dengan terbang menggunakan planet. Dalam hal Solar Probe Plus, dan juga MESSENGER, banyak flybys Venus memberikan sebahagian tenaga kapal kepada Venus, sehingga memperlahankan kapal angkasa.
Misi Solar Probe Plus adalah sebahagian dari "Living With a Star Programme" NASA, di mana Solar Dynamics Observatory juga merupakan misi. Program ini dirancang untuk mengkaji kesan Matahari kita terhadap lingkungan ruang Sistem Suria, dan memperoleh data untuk melengkapi misi ruang angkasa masa depan dengan lebih baik.
Sumber: Siaran akhbar NASA, laman misi APL
