Adakah Mars pernah mempunyai suasana yang tebal? Mungkinkah iklim di Planet Merah telah menyokong air dan mungkin kehidupan di masa lalu? Inilah soalan-soalan yang diharapkan dapat dijawab oleh NASA dengan misi orbit terbaru ke Marikh. Disebut kapal angkasa Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), misi $ 485 juta dijadualkan dilancarkan pada akhir 2013. MAVEN adalah sebahagian daripada Program Pengakap Mars, yang dirancang untuk menghantar satu siri penyiasat utama kecil, murah, mengetuai misi ke Planet Merah. Phoenix Mars Lander adalah kapal angkasa pertama yang dipilih dalam program ini. "Misi ini akan memberikan pengukuran langsung pertama yang pernah dilakukan untuk menangani persoalan saintifik utama mengenai evolusi Mars," kata Doug McCuistion, pengarah Program Eksplorasi Mars di Ibu Pejabat NASA di Washington.
Bukti dari orbit dan permukaan planet menunjukkan suasana yang lebih padat di Marikh yang menyokong kehadiran air cair di permukaan. Sebagai sebahagian daripada perubahan iklim yang dramatik, sebahagian besar atmosfer Mars hilang. MAVEN akan membuat pengukuran saintifik pasti kehilangan atmosfera masa kini yang akan memberikan petunjuk mengenai sejarah planet ini.
"Kehilangan atmosfer Mars telah menjadi misteri yang berterusan," kata McCuistion. "MAVEN akan membantu kami menyelesaikannya."
Pasukan sains akan dipimpin dari University of Colorado di Boulder, dan Makmalnya untuk Fizik Atmosfera dan Angkasa. Penyiasat utama misi tersebut adalah Bruce Jakosky dari UC Boulder. "Kami sangat gembira dengan pengumuman ini," kata Jakosky. "Kami mempunyai misi luar biasa yang akan memperoleh hasil sains asas untuk Mars. Kami mempunyai pasukan yang hebat dan kami bersedia untuk pergi. "
Lockheed Martin dari Littleton, Colo., Akan membina kapal angkasa berdasarkan reka bentuk dari Mars Reconnaissance Orbiter NASA dan misi Mars Odyssey 2001.
MAVEN dinilai mempunyai nilai sains terbaik dan risiko pelaksanaan terendah dari 20 cadangan penyelidikan misi yang diserahkan sebagai tindak balas kepada Pengumuman Peluang NASA pada bulan Ogos 2006.
Setelah tiba di Mars pada musim gugur 2014, MAVEN akan menggunakan sistem pendorongnya untuk memasuki orbit elips yang jaraknya 90 hingga 3,870 batu di atas planet ini. Lapan instrumen sains kapal angkasa akan melakukan pengukuran sepanjang tahun Bumi penuh, yang kira-kira bersamaan dengan separuh tahun Mars.
Suite instrumen MAVEN termasuk paket penginderaan jauh yang akan menentukan ciri global atmosfer atas, dan kapal angkasa akan turun ke ketinggian 80 batu di atas planet ini. Muatan zarah dan medan mengandungi enam instrumen yang akan mencirikan angin suria, atmosfer atas dan ionosfera - lapisan zarah bermuatan yang sangat tinggi di atmosfer Mars.
Rangkaian instrumen ketiga, Spektrometer Massa Gas Neutral dan Ion akan mengukur komposisi dan isotop bentuk gas neutral dan bermuatan di atmosfer Martian
Semasa dan selepas misi sains utamanya, kapal angkasa dapat digunakan untuk memberikan sokongan relay komunikasi untuk misi robotik di permukaan Martian.
Sumber: NASA, UC Boulder
