Bintang 55 Cancri telah menjadi sumber kegembiraan dan pertama bagi pemburu planet. Bukan hanya salah satu bintang pertama yang diketahui menjadi tuan rumah planet ekstrasolar, tetapi sekarang cahaya dari salah satu daripada lima planetnya yang diketahui telah dikesan secara langsung dengan Teleskop Angkasa Spitzer, pertama kali cahaya eksoplanet 'lebih kecil' dikesan secara langsung . Planet "e" adalah Bumi super, kira-kira dua kali lebih besar dan lapan kali lebih besar dari Bumi. Para saintis mengatakan bahawa walaupun planet ini tidak dapat dihuni, pengesanannya merupakan langkah bersejarah menuju akhirnya mencari tanda-tanda kehidupan di planet lain.
"Spitzer telah membuat kita kagum sekali lagi," kata Bill Danchi, saintis program Spitzer. "Kapal angkasa ini mempelopori kajian atmosfera planet yang jauh dan membuka jalan bagi Teleskop Angkasa James Webb NASA yang akan datang untuk menerapkan teknik serupa pada planet yang berpotensi dapat dihuni."
Planet pertama sekitar 55 Cancri dilaporkan pada tahun 1997 dan 55 Cancri - planet paling dalam dalam sistem - ditemui melalui pengukuran halaju radial pada tahun 2004. Planet ini telah dikaji sebanyak mungkin, dan para astronom dapat menentukan jisimnya dan jejari.
Tetapi sekarang, Spitzer telah mengukur berapa banyak cahaya inframerah yang berasal dari planet itu sendiri. Hasilnya menunjukkan bahawa planet ini kemungkinan gelap, dan sisi menghadap matahari lebih dari 2.000 Kelvin (1.726 darjah Celsius, 3.140 darjah Fahrenheit), cukup panas untuk mencairkan logam.
Pada tahun 2005, Spitzer menjadi teleskop pertama yang mengesan cahaya dari planet di luar sistem suria kita, ketika melihat cahaya inframerah "Musytari panas", sebuah planet gas jauh lebih besar daripada 55 Cancri. Sejak itu, teleskop lain, termasuk teleskop angkasa Hubble dan Kepler NASA, telah melakukan prestasi yang serupa dengan syarikat gas menggunakan kaedah yang sama.
Dalam kaedah ini, teleskop memandang bintang ketika planet berputar di belakangnya. Apabila planet ini hilang dari pandangan, cahaya dari sistem bintang merosot sedikit sekali, tetapi cukup sehingga para astronom dapat menentukan berapa banyak cahaya yang datang dari planet itu sendiri. Maklumat ini menunjukkan suhu planet, dan, dalam beberapa kes, komponen atmosfera. Sebilangan besar kaedah pemburuan planet lain yang ada memperoleh pengukuran planet secara tidak langsung dengan memerhatikan kesannya pada bintang.
Maklumat baru mengenai 55 Cancri e, bersamaan dengan mengetahui kira-kira 8.57 massa Bumi, radius 1.63 kali ganda dari Bumi, dan ketumpatannya adalah 10.9 ± 3.1 g cm-3 (kepadatan rata-rata Bumi adalah 5.515 g cm-3 ), meletakkan planet ini dengan kuat ke dalam kategori Bumi super berbatu. Tetapi itu dapat dikelilingi oleh lapisan air dalam keadaan "superkritis" di mana ia adalah cairan dan gas, dan diapit oleh selimut wap.
"Ini mungkin sangat mirip dengan Neptunus, jika anda menarik Neptunus ke arah matahari kita dan melihat suasananya mendidih," kata Michaël Gillon dari Université de Liège di Belgium, penyiasat utama penyelidikan itu, yang muncul dalam Jurnal Astrofisika. Penulis utama adalah Brice-Olivier Demory dari Massachusetts Institute of Technology di Cambridge.
Sistem 55 Cancri relatif dekat dengan Bumi, pada jarak 41 tahun cahaya, dan bintang itu dapat dilihat dengan mata kasar. 55 Cancri e terkunci dengan kemas, jadi satu sisi menghadap bintang. Spitzer mendapati bahagian yang menghadap matahari sangat panas, menunjukkan planet ini mungkin tidak mempunyai atmosfer yang besar untuk membawa panas matahari ke sisi yang tidak terang.
Teleskop Angkasa James Webb NASA, yang dijadualkan dilancarkan pada 2018, kemungkinan akan dapat mempelajari lebih lanjut mengenai komposisi planet ini. Teleskop mungkin dapat menggunakan kaedah inframerah yang serupa dengan Spitzer untuk mencari planet lain yang berpotensi dapat dihuni untuk mencari tanda molekul yang mungkin berkaitan dengan kehidupan.
"Ketika kami mengandung Spitzer lebih dari 40 tahun yang lalu, eksoplanet belum pernah ditemukan," kata Michael Werner, saintis proyek Spitzer di Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena, Calif. "Kerana Spitzer dibangun dengan sangat baik, ia dapat menyesuaikan diri dengan bidang baru ini dan membuat kemajuan bersejarah seperti ini. "
Selama misi diperluas Spitzer, langkah-langkah diambil untuk meningkatkan kemampuan uniknya untuk melihat eksoplanet, termasuk 55 Cancri e. Langkah-langkah itu, termasuk mengubah siklus pemanas dan menggunakan instrumen dengan cara baru, menyebabkan peningkatan bagaimana teleskop tepat pada sasaran.
Sumber: JPL
