Setelah lebih dari selusin pusingan melalui sistem suria dalaman, kapal angkasa MESSENGER NASA nampaknya bergerak ke orbit sekitar Mercury malam ini. Walaupun Mariner pada tahun 1970-an dan MESSENGER dalam beberapa tahun terakhir telah melakukan flybys, MESSENGER adalah kapal angkasa pertama yang mengorbit planet paling dalam di sistem suria kita. NASA berhenti mengatakan kapal angkasa telah mencapai orbitnya yang dirancang, tetapi tepukan dan gegaran tangan di ruang kawalan kelihatan sangat optimis.
"Hasil awal menunjukkan bahawa luka bakar berjalan seperti yang diharapkan," kata Ken Hibbard, seorang jurutera di Makmal Fizik Gunaan Universiti (APL) John Hopkins University, dalam laporan langsung di TV NASA.
KEMASKINI, 9:50 malam EDT: NASA telah meninggalkan semua bahasa amarannya. MESSENGER disahkan dalam orbit!
MESSENGER - yang bermaksud MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - dilancarkan 3 Ogos 2004 dari Cape Canaveral. Penyisipan orbit meletakkan kapal angkasa ke orbit 12 jam mengenai Mercury dengan ketinggian minimum 200 kilometer (124 batu). Kapal angkasa yang tahan lasak itu membawa tujuh instrumen sains dan diperkuat terhadap persekitaran yang melepuh berhampiran matahari.
Misi ini adalah usaha untuk mengkaji sejarah geologi, medan magnet, komposisi permukaan dan misteri planet lain. Penemuan ini diharapkan dapat memperluas pemahaman kita tentang planet berbatu, lebih banyak yang ditemui di sistem suria lain. Salah satu enigma yang paling menarik adalah medan magnet Mercury. Pada diameter hanya sedikit lebih besar daripada bulan (kira-kira 4.800 kilometer atau 2.983 batu), Merkurius seharusnya menguat ke inti. Walau bagaimanapun, kehadiran medan magnet menunjukkan kepada beberapa penyelidik bahawa bahagian dalam planet boleh cair sebahagian.
Semasa perjalanannya menuju Merkurius, MESSENGER melewati planet ini beberapa kali, mengisi jurang pencitraan yang ditinggalkan oleh Mariner 10. Sekarang, seluruh planet dengan pengecualian sekitar lima peratus telah diperhatikan. MESSENGER akan memfokuskan kameranya untuk mendapatkan gambar terbaik dari bahagian yang tinggal, kebanyakannya di kawasan kutub.
Misi MESSENGER dipimpin oleh NASA, APL dan Carnegie Institution dan merangkumi pasukan jurutera yang sangat berdedikasi, dan banyak saintis.
"Saya telah menunggu selama 36 tahun untuk ini, dan saya sangat gembira kerana seseorang dapat memperolehnya sekarang," kata Robert Strom, ahli pasukan MESSENGER dari Makmal Lunar dan Planet University of Arizona.
Sumber: Laman web misi MESSENGER NASA dan TV NASA.
