Konsep artis mengenai ribut debu di Titan. Bulan Saturnus adalah dunia ketiga, setelah Bumi dan Marikh, yang diketahui mempunyai ribut debu.
(Imej: © IPGP / Labex UnivEarthS / University Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Gambar-gambar dari tahun 1930-an menangkap banyaknya Dust Bowl Amerika, dan gambar moden menunjukkan ribut debu "haboob" besar-besaran melintasi Gurun Sahara. Kini, para astronom telah mengambil gambar sesuatu yang sangat mirip di lokasi yang sama sekali asing: Mereka memerhatikan ribut debu di bulan Saturnus Titan.
Penemuan ribut debu yang bertiup di kawasan khatulistiwa Titan menjadikan bulan sebagai badan ketiga dalam sistem suria, setelah Bumi dan Marikh, yang diketahui mempunyai ribut.
Data dari misi Cassini membantu para penyelidik menemui ribut debu Titan, menurut NASA dan European Space Agency (ESA). Misi Cassini ke Saturnus dan bulan-bulan planet ini berlangsung dari tahun 2004 hingga 2017, ketika penyelidikan itu menjunam ke awan planet yang berdering untuk hancur. Penyelaman kematian membantu mengelakkan pencemaran sistem Saturnus dengan mikroba Bumi. [Gambar Menakjubkan Titan, Bulan Terbesar Saturnus]
"Titan adalah bulan yang sangat aktif," kata Sebastien Rodriguez dalam satu kenyataan dari NASA dan ESA. Rodriguez adalah ahli astronomi di University Paris Diderot di Perancis dan pengarang utama makalah ini, yang diterbitkan pada hari Isnin (24 September), yang memperincikan penemuan pasukan.
"Kami sudah tahu ... mengenai geologi dan kitaran hidrokarbon eksotiknya," katanya. "Sekarang, kita dapat menambahkan analogi lain dengan Bumi dan Marikh: kitaran debu aktif."
Sama seperti Lautan Atlantik yang menghasilkan musim taufan basah yang kini terjadi di Bumi, metana dan etana di Titan membentuk ribut kuat di dekat khatulistiwa ketika matahari menyebabkan molekul hidrokarbon tersebut menguap. Kitaran metana unik ini pertama kali dikesan oleh pasukan Rodriguez, ketika mereka melihat tiga pencerahan khatulistiwa yang ganjil dalam beberapa gambar inframerah Cassini.
Pada mulanya, pasukan berpendapat bahawa titik terang dalam gambar Cassini pada 2009 dan 2010 mengenai ekuinoks utara Titan hanyalah awan metana ini.
Menurut pernyataan agensi angkasa itu, para penyelidik menjalankan model yang menunjukkan bahawa ciri-ciri ini berkaitan dengan suasana Titan tetapi terletak dekat dengan permukaan. Pasukan ini mengesampingkan kawasan sebagai penyebabnya, kerana formasi tanah akan memiliki tanda kimia yang berbeza dan jelas akan tetap terlihat lebih lama daripada tempat yang terjadi. Titik terang "hanya dapat dilihat selama 11 jam hingga lima minggu," kata pegawai ESA.
Oleh kerana ciri-cirinya dekat dengan permukaan dan terletak di atas padang pasir di sekitar khatulistiwa Titan, pasukan menyimpulkan bahawa bintik-bintik terang adalah awan debu yang bergerak melintasi padang pasir yang jauh.
Kajian yang memperincikan penemuan itu diterbitkan pada hari Isnin (24 September) dalam jurnal Nature Geoscience.
