Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) bergantung pada penghantaran makanan, udara dan air secara berkala, serta peralatan dan alat ganti untuk memastikan stesen dan penghuninya senang dan berada dalam keadaan operasi puncak. Sudah tentu, pesawat ulang-alik membawa bekalan semasa lawatannya untuk pembinaan dan misi pertukaran kru, dan kapal angkasa Progress Rusia dengan setia membawa bekalan dan peralatan ke stesen kira-kira setiap enam bulan. Tetapi mulai Februari 2008 ISS akan mempunyai kapal bekalan baru: Vehicle Transfer Automated (ATV) Eropah. Kapal yang pertama dari tujuh kapal yang dirancang, yang dikenal sebagai "Jules Verne," sedang menjalani proses penyediaan kapal untuk perjalanan ke stasiun angkasa. Pelancaran dijadualkan pada 22 Februari.
Pengangkut kargo bertekanan ATV didasarkan pada Modul Logistik Serbaguna (MPLM) buatan Itali (alias Leonardo, Donatello dan Raffaello) yang telah dibawa ke stesen melalui pesawat ulang-alik sebagai "tongkang ruang angkasa", peralatan pengangkutan ke dan dari stesen. ATV, yang dilengkapi dengan sistem pendorong dan navigasi sendiri menggabungkan kemampuan automatik penuh kenderaan tanpa pemandu dengan keperluan keselamatan kapal angkasa manusia. Misinya di angkasa akan menyerupai gabungan kapal tunda dan tongkang sungai.
Setiap 12 bulan, ATV akan mengangkut muatan 7.5 tan ke Stesen yang berjarak 400 km di atas Bumi. ATV akan melancarkan roket Arianne 5 dari Kourou, Guyana Perancis. Sistem navigasi automatik akan memandu ATV pada jalur pertemuan menuju ISS, untuk secara automatik berlabuh dengan modul perkhidmatan Rusia stesen. ATV akan terus berlabuh ke stesen sebagai "bakul sampah" bertekanan sehingga enam bulan sehingga misi terakhirnya: perjalanan sehala yang berapi-api ke atmosfer Bumi untuk membuang sehingga 6.5 tan sampah stesen.
ATV adalah silinder sepanjang 10.3 meter dan diameter 4.5 meter. Bahagian luar ditutup dengan lapisan foil penebat di atas anti-meteorit Whipple Shields. Susunan suria lanjutan berbentuk X kelihatan seperti sayap biru logam. Di dalamnya, ATV terdiri daripada dua modul, kapal angkasa penggerak dan pengangkut kargo bersepadu yang berlabuh dengan ISS.
ATV akan menjadi sangat penting dalam jangka masa antara selepas perkhidmatan ulang-alik diberhentikan dan sebelum kapal angkasa AS generasi seterusnya, dapat membawa bekalan dan kru ke stesen. ESA juga melihat ATV sebagai jalan bagi Eropah untuk membayar bahagiannya dalam kos operasi ISS. Bergantung pada jangka hayat operasi Stesen Angkasa, ESA akan membina sekurang-kurangnya 7 ATV.
Sumber Berita Asal: Siaran Akhbar ESA
